Keskinäinen vakuutusyhtiö on vakuutuksenottajiensa, ei osakkeenomistajiensa omistama vakuutusyhtiö. Yhtiön päätökset tekevät vakuutuksenottajat, yleensä vakuutuksenottajista koostuvan valitun hallituksen kautta. Niiden juuret ovat 17-luvun Englannissa, ja ne perustettiin auttamaan kiinteistönomistajia suojaamaan tulipalon aiheuttamilta tappioilta jakamalla taloudelliset riskit. Tässä mallissa keskinäisen vakuutusyhtiön vakuutuksenottajat maksaisivat vakuutusmaksut pooliin, josta korvaukset ja kulut maksettiin. Amerikan siirtokuntien ensimmäisen keskinäisen vakuutusyhtiön uskotaan syntyneen Charlestonissa Etelä-Carolinassa, mutta se lakkasi toimimasta muutamaa vuotta myöhemmin tulipalon tuhottua yli 300 taloa. Toisen varhaisen amerikkalaisen keskinäisen vakuutusyhtiön perusti Benjamin Franklin Philadelphiaan vuonna 1752, ja se toimii edelleen keskinäisenä vakuutusyhtiönä.
Kun keskinäiset palovakuutusyhtiöt aloittivat toimintansa Englannissa, ne eivät ainoastaan tarjonneet taloudellista suojaa, vaan myös muodostivat palokuntaa sammuttamaan tulipalon jäsenten omaisuudessa, mikä tunnistettiin kiinteistöön, usein oven karmiin, kiinnitetystä ainutlaatuisesta “palomerkistä”. Nämä tulimerkit olivat usein kuvia toisiaan koskettavista käsistä, mikä symboloi keskinäistä tukea ja yhteistyötä. Kun Franklin käsitteli Philadelphian tulipalon aiheuttamaa menetystä, hän ei yhdistänyt palontorjunta- ja rahoituskomponentteja, jotka olivat ominaisia Englannin keskinäisille vakuutusyhtiöille. Sen sijaan hän perusti ensin vapaaehtoisen palokunnan suojelemaan kaikkien asukkaiden omaisuutta, nimeltä Union Fire Company. Vasta sen jälkeen kun hän totesi vuosia myöhemmin, että tulipalot ja niihin liittyvät tappiot olivat väistämättömiä, hän perusti Philadelphia Contributionship for Insurance of Houses from Loss by Loss of Houses. Vaikka palomerkki oli tarpeeton, yritys otti käyttöön symbolin neljästä kädestä yhteen, jolloin logoksi muodostui “Jaakobin tuoli”.
Yli 400 yritystä maailmanlaajuisesti toimii keskinäisinä vakuutusyhtiöinä. Niiden perustoimintatapa on olennaisesti muuttumaton Englannissa 1600-luvun alussa käyttöön otetun käsitteen kanssa, paitsi että he eivät enää toimi palokuntien jäsenten omaisuuden suojelemiseksi. Tarjotut vakuutustyypit ulottuvat paljon muutakin kuin pelkät palo- ja tapaturmavakuutukset, mutta vakuutusmaksut yhdistetään edelleen korvausten ja kulujen kattamiseksi, ja ylijäämävarat jaetaan ajoittain vakuutuksenottajien kesken. Keskinäisen vakuutusyhtiön johtamista hoitavat muiden vakuutuksenottajien tehtäväänsä valitsemat vakuutuksenottajat.
Jotkut keskinäiset vakuutusyhtiöt, kuten John Hancock ja Metropolitan Life, molemmat Yhdysvalloissa, japanilainen Yamato Life Insurance Company ja Yhdistyneen kuningaskunnan Friends’ Provident, ovat valinneet “demutualisoinnin”. Demutualisaatio on prosessi, jossa omistusrakenne muutetaan keskinäisestä yhtiöstä toiseen muotoon, kuten osakeyhtiöön, jossa omistus on osakkeenomistajien hallussa. Yksi tärkeimmistä syistä demutualisaatioon on yhtiön parantunut kyky kerätä varoja vakuutuksenottajien maksamien vakuutusmaksujen lisäksi, mikä antaa heille enemmän joustavuutta uusien hankkeiden toteuttamiseen ja muuttuviin markkinaolosuhteisiin.