Kielitieteessä termi “keskinäinen ymmärrettävyys” on tapa viitata yhden tyyppiseen suhteeseen kahden kielen välillä. Kielet ovat molemminpuolisesti ymmärrettäviä, jos toisen puhujat ymmärtävät toisen puhujia ilman merkittäviä vaikeuksia tai tutkimusta. Keskinäinen ymmärrettävyys löytyy yleisimmin toisiinsa läheisesti liittyvien kielten joukosta, mutta läheisesti liittyvät kielet eivät aina ole keskenään ymmärrettäviä.
Keskinäistä ymmärrettävyyttä on useita erilaisia. Termi viittaa yleisimmin puhuttujen ja kirjoitettujen kielten keskinäiseen ymmärrettävyyteen. Esimerkiksi tšekin kielen puhujat voivat ymmärtää sekä puhuttua että kirjoitettua slovakia tuskin, kun taas slovakialaiset puhuvat myös tšekin puhuttua ja kirjoitettua. Kielet voivat olla keskinäisesti ymmärrettäviä enemmän tai vähemmän. Esimerkiksi tanskan äidinkielenään puhuvat ymmärtävät norjan ja ruotsin vain osittain, kun taas norjan äidinkielenään puhuvat yleensä ymmärtävät tanskan vain osittain, mutta ruotsin paljon enemmän.
Joissakin tapauksissa keskinäinen ymmärrettävyys on kokonaan tai osittain epäsymmetrinen. Tämä tarkoittaa sitä, että yhden kielen puhujien on helpompi ymmärtää toista kuin toisen kielen puhujien ymmärtää ensimmäistä. Tämä koskee espanjaa ja portugalia; Portugalin puhujien on yleensä helpompi ymmärtää espanjaa kuin espanjan puhujien ymmärtää portugalin. Tämä vaikeus johtuu suurelta osin ääntämisen eroista. Nämä kaksi kieltä ovat paljon helpompia muille kuin äidinkielenään puhuville ymmärtää kirjallisesti.
Jotkut kielet ovat ymmärrettäviä toisilleen vain puhutussa tai kirjallisessa muodossaan. Esimerkiksi koska jiddish on peräisin saksasta, saksan- ja jiddiš -puhujat voivat usein ymmärtää toisiaan. Saksa on kuitenkin kirjoitettu latinalaisilla kirjaimilla, kun taas jiddiš on kirjoitettu heprealaisilla kirjaimilla, mikä tarkoittaa, että nämä kaksi kieltä eivät ole keskenään ymmärrettäviä kirjallisessa muodossaan. Sitä vastoin islanti ja färsaari ovat toisilleen ymmärrettäviä pääasiassa kirjallisessa muodossaan, koska kirjallinen färsaari on peräisin islannista. Suuret erot ääntämisessä häiritsevät puhuttujen kielten keskinäistä ymmärrettävyyttä.
Joissakin tapauksissa keskinäinen ymmärrettävyys voi viitata siihen, että kaksi kieltä ovat itse asiassa saman kielen murteita. Näin on suurelta osin entisessä Jugoslaviassa, jossa eri alueilla on erilliset serbikroatian kielen murteet. Nämä kielet ovat lähes täysin keskinäisesti ymmärrettäviä, mutta paikallinen halu eri etniseen identiteettiin johtaa niiden tunnistamiseen eri kieliksi. Joissakin tapauksissa keskinäisen ymmärrettävyyden tasoa on mahdotonta todeta, yleensä silloin, kun kyseessä ovat kielet, joilla ei ole puhujia. Esimerkiksi historioitsijat ja historialliset kielitieteilijät keskustelevat siitä, missä määrin vanhan englannin ja vanhan norjan puhujat, joilla kummallakaan ei ole elävää puheyhteisöä, voisivat ymmärtää toisiaan.