“Keskitason tietokone” on löyhästi määritelty termi tietokonejärjestelmälle, joka on tehokkaampi kuin yleiskäyttöinen henkilökohtainen tietokone mutta vähemmän tehokas kuin täysikokoinen keskusyksikkö. Useimmissa tapauksissa keskitason tietokonetta käytetään verkkopalvelimena, kun asiakasjärjestelmiä on pieniä tai keskisuuria. Tietokoneissa on yleensä useita suorittimia, suuri määrä RAM -muistia ja suuria kiintolevyjä. Lisäksi ne sisältävät yleensä laitteistoja, jotka mahdollistavat edistyneen verkottumisen, ja portteja, joilla voidaan muodostaa yhteys liiketoiminnallisiin oheislaitteisiin, kuten laajamittaisiin tallennuslaitteisiin. Keskitason tietokoneen käyttö ei kuitenkaan rajoitu yrityksiin, koska jotkut ihmiset rakentavat tai ostavat keskialueen järjestelmiä, kun huippuluokan henkilökohtaiset tietokoneet eivät ole riittäviä, kuten voisi tapahtua monimutkaisessa reaaliaikaisessa kuvankäsittelyssä tai tietokonepeleissä.
Ei ole olemassa yhtä määritelmää siitä, mikä on keskialueen tietokonejärjestelmä. Yleensä se viittaa järjestelmään, johon on asennettu laitteisto ja jonka käyttövaatimukset ovat korkeammat kuin mitä tavallisesti löytyy laajemmilta kuluttajamarkkinoilta. Samaan aikaan järjestelmiä pidetään keskialueina, koska laitteisto ei ole yhtä tehokas kuin suurempi keskusyksikköjärjestelmä, joka käyttää usein komponentteja, jotka on erityisesti suunniteltu liike- tai teollisuusverkkoihin, turvallisuuteen ja irtisanomiseen. Yksi huomattava ero keskialueen järjestelmän ja keskusyksikön välillä on, että keskialueen järjestelmä säilyttää usein suuren määrän toimintoja itsenäisenä henkilökohtaisena tietokoneena, kun taas keskusyksikkö on suunnattu ensisijaisesti verkon isäntänä.
Keskitason tietokoneen keskusyksikkö (CPU) on usein moniytiminen, mikä tarkoittaa, että emolevyllä on useita fyysisiä prosessoripiirejä, jotka toimivat rinnakkain. Tämä mahdollistaa verkkopalvelimena käytettävän keskialueen järjestelmän suorittaa useita itsenäisiä prosesseja samanaikaisesti, mikä lisää tietokoneen nopeutta ja tehokkuutta. Suuri määrä RAM -muistia ja kiintolevytilaa, joissa on joskus enemmän kuin teratavua tallennustilaa, sallii tietokoneen käyttää monimutkaisia verkko -ohjelmistoja ja ylläpitää suuria tietokantoja.
Verkkoympäristössä käytettäessä keskitason tietokone pystyy toimimaan useiden tyhmien päätelaitteiden palvelimena, ja kaikki käsittely tapahtuu palvelimessa. Laskennallisesti intensiivisempiin asetuksiin, kuten tieteelliseen simulointiin ja tutkimukseen, keskialueen järjestelmä saattaa vaatia, että jokainen asiakas on itse asiassa toimiva matalan luokan henkilökohtainen tietokone, joka pystyy suorittamaan jonkin käsittelyn itse. Jos sitä käytetään kotona, osa keskitason tietokoneen verkko- ja nopeusetuista voidaan sulkea tai jäädä käyttämättä, koska monet kuluttajatason tietokonetuotteet ja -palvelut, kuten digitaalinen tilaajalinja (DSL) tai huonolaatuinen grafiikkaohjelmisto, eivät kykene hyödyntämään keskialueen järjestelmän lisääntyneitä ominaisuuksia.