Keskiverbi on sana, jossa on sekä aktiivisen että passiivisen äänen elementtejä, mikä osoittaa, mitä lauseen kohde on tehnyt, jota ei suoriteta esineelle. Aktiivinen ääni esiintyy, kun toiminnon suorittavan lauseen aihe tulee ensin, kun taas passiivinen muodostuu, kun kohde tulee toiminnon jälkeen. Keskiverbillä on aktiivisen äänen rakenne, jonka edessä on aihe, mutta tiedot esitetään passiivisella tavalla. Esimerkiksi lauseessa, kuten “Auto käynnistyy nopeasti”, on verbi “alkaa”, joka viittaa aiheeseen “auto”, mutta suorittaa myös nimettömän toissijaisen kohteen.
Useat sanan peruselementit tekevät siitä keskiverbin, alkaen ajatuksesta, että se kuvaa toimintaa, kuten muutkin verbit. Ei ole välttämättä tiettyjä sanoja, jotka ovat “keskellä”, mutta monet eri verbit voivat ottaa tämän muodon oikeassa kontekstissa. Sana “alkaa” edellisessä esimerkissä voi helposti toimia tavallisena, aktiivisena verbinä lauseessa, kuten “Mies käynnistää auton”, joka on rakenteeltaan samanlainen kuin esimerkki. Se ei kuitenkaan ole keskiverbi tässä toisessa käytössä, koska kohde suorittaa toiminnon esineelle.
Lisäksi keskiverbi on myös intransitiivinen, mikä tarkoittaa, että se ei vaadi objektin järkevyyttä. Toisessa esimerkissä “Mies käynnistää auton” sana “käynnistyy” on transitiivinen, koska se edellyttää, että esineellä “auto” on jokin merkitys. “Mies aloittaa” ei tarjoa tarpeeksi tietoa, jotta joku voisi ymmärtää, mitä mies tekee tässä esimerkissä. Lauseessa “Auto käynnistyy helposti” on kuitenkin keskiverbi, koska tässä lauseessa ei ole kohdetta, mutta silti se on järkevää.
Kun verbiä käytetään aktiivisessa äänessä ja se on intransitiivinen, se voi olla keskiverbi riippuen lauseen rakenteesta. “Kissa nukkui” ei ole esimerkki tästä, koska se on vain aktiivisella äänellä. Keskimmäisen verbin käyttämiseksi lauseessa on implisiittinen passiivisuus.
Esimerkissä “Auto käynnistyy helposti” lauseessa on toissijainen elementti, joka on se, että joku muu käynnistää auton. Jotta ääni olisi todella aktiivinen, sen pitäisi olla jotain “Mies käynnistää auton helposti”, mutta tässä lauseessa “auto” on kohde eikä kohde. Merkitys on sama näiden kahden esimerkin välillä, minkä vuoksi edellisessä on passiivisen äänen elementti ensisijaisesti aktiivisen rakenteen ohella.