Lähes kaikki käyttävät keskustelumerkkejä puheessa ja kirjallisesti, ja niitä löytyy kaikilla kielillä. Keskustelumerkit (DM) ovat sanoja, joilla ei ole vaikutusta lauseen johdonmukaisuuteen tai kielioppiin, kuten sanat “hyvin” tai “niin” ja lause “tiedät” englanniksi. Sen sijaan diskurssimerkit auttavat tekemään diskurssin rakenteesta johdonmukaisemman ja sujuvamman. Joskus diskurssimerkkejä pidettiin pelkkinä puheen täyteaineina, mutta diskurssin analysaattorit ymmärtävät nyt, että vaikka näillä merkkeillä ei ole varsinaista tarkoitusta keskustelun sisällä, ne suorittavat omat tehtävänsä puheessa. Niitä käytetään enimmäkseen aiheen tai ajattelun siirtyminä, menetelminä painottaa ajatuksia ja reagoida toisen puhujan aiempiin lausumiin.
Keskustelumerkit tekevät keskustelusta elävämmän, henkilökohtaisemman ja osallistuvamman. Ilman niitä keskustelu voi olla pysähtynyt ja hankala. Ihmisillä on tapana pitää taukoja vuoropuhelun aikana, yleensä kieltäytymisen, kohteliaisuuden tai pyynnön jälkeen. Jos tämä luonnollisesti esiintyvä puheviive täytetään täydellisellä hiljaisuudella, keskustelu muuttuu sosiaalisesti hankalaksi. DM: n lisääminen pitää keskustelun sujuvana.
Muita kertoja, kun lähetyksiä yleensä tapahtuu, ovat yllätykset, selvennykset, aiheen vaihtaminen ja aiempien aiheiden jatkaminen. Keskustelumerkistä on hyötyä siinä, että se vain sanalla tai lyhyellä lauseella poistaa arvauksen edellisestä vuoropuhelusta sekä nykyisestä ja tulevasta keskustelusta. Se voi myös ilmoittaa kuulijalle tai lukijalle, mitä odottaa.
Kun se asetetaan ajatuksen alkuun, se on yleensä reaktio toista puhujaa kohtaan. Esimerkiksi “hyvin” voi merkitä vastauksen toisen puhujan lausuntoon. Kun se sijoitetaan ajatuksen alkuun, se voi myös merkitä mysteerin tai ennakoinnin loppua. Toinen esimerkki tästä on “niin” -esityksen käyttö esittelyn aikana, kuten “Joten, minulla on ilo esitellä …”.
Joitakin sanoja ja lauseita käytetään sekä lauseen tarkoituksenmukaisina osina että keskustelun merkkinä. Esimerkki tästä on keskustelun merkki “tiedät”. Lauseessa “Tiedätkö, en pidä juustosta” lause “tiedät” on keskustelun merkki. Lauseessa: “Tiedätkö, missä kirja on?” lause ei ole enää DM. Tämä vaihdettavuus voi vaikeuttaa joidenkin digitaalisten viestien erottamista todellisesta keskustelusta.
Jotta voidaan määrittää, onko lause tai sana keskustelun merkki, on otettava huomioon vuoropuhelun asiayhteys. Sanan tai lauseen ottaminen lauseesta voi myös auttaa. Lauseen pitäisi pystyä seisomaan yksinään ilman keskustelun merkintää.