Kestävä maatalous on tapa kasvattaa kasveja samalla kun suojelee ympäristöä, tuottaa huomattavaa voittoa ja johtaa menestyksekkäisiin maatilayhteisöihin. Filosofisesti ja käytännössä kestävä maatalous pyrkii löytämään tapoja, joilla viljelysmaat voivat olla jatkuvia viljelykasveja. Luottamusta sellaisiin lähteisiin, joita ei ole saatavilla viljelysmaalla, kuten vettä, maaperän ravinteita ja sopivia määriä auringonpaistetta, pidetään kestämättömänä, koska tila ei voi jatkaa itseään.
Vaikka termi kestävä maatalous on peräisin 1980 -luvulta, on varmasti yritetty luoda kaukaisemmassa menneisyydessä parhaita menetelmiä maanviljelyyn. Esimerkiksi Yhdysvalloissa George Washington Carverin uraauurtava työ 19 -luvulla johti parempaan ymmärrykseen siitä, kuinka puuvillan kaltaiset kasvit voivat tyhjentää maaperän typen. Lopulta puuvillan viljely johti viljelemättömään maahan tämän ehtymisen vuoksi. Sen sijaan, että lisäisi typpeä keinotekoisesti maaperään, Carver kannatti maapähkinöiden ja bataattien kasvattamista, mikä lisäisi typpeä luonnollisesti takaisin maaperään. Tämä viljelykasvien ja viljelykierton periaate, joka parantaa maaperää, on kestävän maatalouden tunnusmerkki.
Kestävän maatalouden periaatteita noudattava maatila noudattaa näitä yleisiä sääntöjä:
Vesi on saatavana suoraan maalle, joko sateiden, kastelujen kautta puroista tai kaivoista. Kaivojen upotettavien pumppujen on käytettävä joko aurinko- tai tuulivoimaa, toisin kuin tavanomaista sähkövoimaa, jota ei ole saatavilla paikan päällä ja joka poistaa ympäristön fossiilisista polttoaineista. Kaikki kastelujärjestelmät on asetettava vastaamaan sadon tarpeita ilman, että niitä käytetään liikaa.
Useimpia torjunta -aineita ei käytetä, koska niillä voi olla pysyvä vaikutus ympäristöön sekä ihmisiin, jotka kuluttavat mitä tahansa viljelytuotteita. Kemiallisia lannoitteita ei myöskään käytetä samoista syistä. Sen sijaan lehmänlantaa ja kierrätettyä viljelyjätettä suositellaan viljelykasvien lannoittamiseen.
Yhden viljelykasvin, monokulttuurin, istuttaminen ei ole kestävää, koska se johtaa maaperän ehtymiseen ja eroosioon. Siksi on syytä istuttaa useita kasveja maaperän parantamiseksi.
Kaikki fossiilisiin polttoaineisiin perustuvat maatalouskoneet eivät ole kestäviä, koska ne kuluttavat luonnonvaroja. Viimeaikaiset tutkimukset fossiilisista polttoaineista riippuvien ajoneuvojen muuttamisesta kasviöljyiksi voivat tehdä tästä suositeltavamman.
Kestävä maatalous riippuu lisäksi kannattavuudesta. Jokainen maatila tarvitsee rahaa toiminnan jatkamiseksi. Tämä tekijä aiheuttaa suuremman ongelman niille, jotka yrittävät soveltaa kestäviä maatalousmenetelmiä maataloudessa. Yleensä tuotteita kuljetetaan tiloilta tavarantoimittajille kauppoihin, mikä edellyttää fossiilisten polttoaineiden käyttöä. Fossiilisten polttoaineiden ehtyminen ei ole kestävää, eikä voittojen luotettavuutta voida laskea polttoaineiden ja työvoiman erilaisten kustannusten vuoksi.
Pienet tilat, jotka myyvät tuotteita suoraan kuluttajille, voivat noudattaa tiukemmin edellä mainittuja periaatteita. Useimmat ihmiset, jotka ostavat tuotteita maatiloilta, joutuvat kuitenkin ajamaan polttoaineesta riippuvaisilla ajoneuvoilla päästäkseen näille tiloille. Tämä ongelma vaikeuttaa todellisen kestävyyden saavuttamista.
Kestävän maatalouden periaatteet ovat edistysaskel kohti ympäristöystävällisempää viljelyä. Kuitenkin hyvin harvoja tiloja voidaan tässä vaiheessa määritellä täysin kestäviksi. Jotkut ekologit ovat ehdottaneet malleja sellaisten kaupunkien tai kylien kehittämiseksi, joissa viljelijät asuisivat lähellä muita asukkaita, mikä vähentäisi riippuvuutta fossiilisista polttoaineista. Toiset ehdottavat yhteisön kattopuutarhojen rakentamista jo perustettuihin kaupunkeihin kestävyyden lisäämiseksi. Vaikka nämä mallit ovat edelleen ensisijaisesti käsitteellisiä, ne tarjoavat kiehtovan vastauksen kysymykseen siitä, miten ruokimme maailman kasvavaa väestöä ilman resurssiemme loppumista.