Ketterä toimitusketju on toimitusketju, joka pystyy vastaamaan muuttuviin tarpeisiin tavalla, joka nopeuttaa tilattujen tavaroiden toimittamista asiakkaille. Yleensä toimitusketjun ketteryys on ominaisuus, jota monet yritykset etsivät valittaessa toimittajia, koska joustava ja nopeasti hätätilanteisiin vastaava vähittäiskaupan toimitusketju voi puolestaan auttaa yritystä reagoimaan tehokkaammin asiakkaisiinsa. Joustavuus, nopeus ja tarkkuus ovat myös tämän tyyppisen toimitusketjun tunnusmerkkejä.
Jotta ymmärrämme ketterän toimitusketjun hyödyt, on ensin tärkeää ymmärtää minkä tahansa toimitusketjun osat. Näitä ovat mm. Tilausten kerääminen ja käsittely, tilausten täyttämiseen käytettävien tavaroiden luomiseen tarvittavien materiaalien luettelointi, valmiiden tuotteiden pakkaaminen ja kuljetus sekä asiakaspalvelun laatu, joka on esillä koko prosessin ajan myyntipisteestä varsinaiseen toimitukseen ja sen jälkeen. Jotta toimitusketjun toimintaa voitaisiin pitää ketteränä, jokaista näistä komponenteista on hallittava tehokkaasti ja järjestettävä tavalla, joka mahdollistaa sopeutumisen muuttuviin olosuhteisiin.
Ketterän toimitusketjun ansiosta myyjät pystyvät vastaamaan asiakkaiden tarpeiden muutoksiin suhteellisen vähän aikaa. Jos esimerkiksi asiakas on jo tehnyt suuren tilauksen, mutta huomaa, että tuotteet ovat tarpeen viikkoa ennen suunniteltua toimituspäivää, todella ketterä toimitusketjuinen myyjä pystyy vastaamaan tähän muutokseen asiakkaan olosuhteissa, ainakin osa. Yhteistyössä myyjä ja asiakas kehittävät strategian, jonka avulla mahdollisimman suuri osa tilauksesta voidaan toimittaa vaaditussa uudessa aikataulussa. Toisinaan tämä saattaa vaatia myyjältä luovaa ajattelua sekä tuotantoaikataulun, rahdinantajien valinnan ja joustavuuden osoittamista joustavuuden suhteen, jotta voidaan löytää keinoja minimoida aika, joka tarvitaan näiden tehtävien suorittamiseen ja asiakkaan pyynnön täyttämiseen.
On tärkeää huomata, että vaikka ketterä toimitusketju on erittäin houkutteleva ominaisuus, liian joustavuus voi vahingoittaa yritystä. Tästä syystä monet yritykset aloittavat käytäntöjä ja menettelyjä, joiden tarkoituksena on estää tilanteet, jotka voivat vaarantaa toiminnan ja sen suhteet koko asiakaskuntaan. Tämä tarkoittaa toisinaan vedonlyöntiä tilausminimiin, joiden on oltava käytössä nopeutetun toimituksen saamiseksi, lisämaksujen arvioimista ennenaikaisesta toimituksesta tai vastaavia pelotteita, jotka estävät asiakkaita odottamasta jatkuvasti vakiotason ylittävää palvelutasoa.