Keuhkoverenkiertohäiriö syntyy, kun keuhkovaltimo luo vastusta verta vastaan, joka virtaa siihen oikeasta kammiosta. Vastustuskyky syntyy luonnollisesti keuhkojen verisuonten järjestelyllä ja on terveellinen alhaisilla tasoilla. Ongelmallinen verisuonten vastus syntyy, kun keuhkoverenkierron verenkierron määrä tai viskositeetti on lisääntynyt ja siksi resistenssi lisääntynyt.
Sydän terveenä toimii veren pumppaus- ja suodatusjärjestelmänä. Hapettumaton ja käytetty veri tulee oikeaan eteiseen alemmasta ja ylemmästä vena cavasta ja virtaa oikeaan kammioon. Oikea kammio supistuu ja pumppaa verta keuhkovaltimoon, joka kuljettaa veren sydämeen suodatusta ja hapetusta varten. Tämä uusi veri virtaa vasempaan eteiseen ja myöhemmin vasempaan kammioon, joka myös supistuu ja pakottaa veren aorttaan ja ulos muualle kehoon.
Painovoiman aiheuttamaa verenkiertoa vastustaa jonkin verran luonnollinen vastustuskyky, etenkin kun suonet ja valtimot virtaavat ylös pystysuorassa kulmassa. Sydämen kammioiden supistukset tarjoavat normaalisti tarpeeksi voimaa, jotta riittävästi verta pääsee virtaamaan vastustuksesta huolimatta. Keuhkoverenkierron vastus on erityinen resistenssin tyyppi, joka syntyy keuhkojen verisuonista tai verisuonten järjestelystä. Sydän kohtaa tätä vastarintaa keuhkovaltimossa, jossa veri tulee keuhkoihin suodattamaan.
Yleisin syy keuhkoverenkierron vastustuskykyyn ovat verenkiertohäiriöt. Muutokset veren viskositeetissa, jotka voivat johtua hematokriitin muutoksesta, vaikuttavat keuhkoverenkierron vastustuskykyyn. Toinen vastustuskykyyn vaikuttava tekijä on arteriolit. Arteriolit voivat laajentua ja supistua rajoitetusti veren virtauksen lisäämiseksi tai vähentämiseksi. Kun valtimot ovat liian pieniä, seurauksena voi olla verisuonten vastus.
Kun kommunikaatio sydämen vasemman ja oikean puolen välillä on häiriintynyt, yleensä verenkiertohäiriöiden vuoksi, veri virtaa vähiten vastustuskykyiselle alueelle. Tämä johtaa usein verenkierron lisääntymiseen keuhkovaltimoon. Veren virtauksen lisääntyminen lisää keuhkoverenkierron vastusta. Jos sitä ei hoideta, lisääntynyt vastus voi aiheuttaa pysyviä vaurioita keuhkojen verisuonissa.
Keuhkoverenkierron vastusta on melko vaikea havaita, koska siihen liittyy sydämen ja keuhkojen ontelojen sisäinen toiminta. Tutkijat työskentelevät ei-invasiivisilla menetelmillä tämän häiriön havaitsemiseksi. Yksi näistä rajoitetusti testatuista menetelmistä on sydämen ultraäänitutkimus. Tämä menetelmä on tehokas havaitsemaan alhainen verisuonten vastustuskyky, mutta se ei ole yhtä tehokas käsiteltäessä korkeampia tasoja.