Kevyellä teollisuudella, kuten raskaalla teollisuudella, ei ole selkeää määritelmää. Useimmissa muissa suhteissa nämä kaksi eivät yleensä ole samanlaisia, mutta ne voidaan usein ymmärtää paremmin suhteessa toisiinsa. Esimerkiksi kevyt teollisuus vaatii paljon vähemmän pääomasijoituksia kuin raskas teollisuus, se on työvoimavaltaisempaa ja keskittyy useammin tavaroiden valmistamiseen tai huoltamiseen suoraan kuluttajille.
Kevyen teollisuuden tiloissa valmistetut tai kootut tavarat pakataan usein vähittäismyyntiin, mikä johtaa perinteiseen viisauteen, että se on kuluttajalähtöisempi kuin raskas teollisuus. Monissa tapauksissa raskaan teollisuuden laitokset valmistavat komponentteja muihin raskaan teollisuuden toimintoihin. Esimerkiksi moottoriajoneuvojen eri osat – kuten moottorit, renkaat ja ikkunalasit – valmistetaan itse muissa raskaan teollisuuden toimintoina pidettävissä tiloissa. Monet muut raskaan teollisuuden laitokset tuottavat tavaroita, kuten rautatievetureita, sotilastankkeja ja valtamerialuksia, joita ei yleensä myydä keskivertokuluttajalle.
Kevytteollisuus ei yleensä vaikuta ympäristöön paljon vähemmän kuin raskaan teollisuuden toiminta, johon kuuluu muun muassa erilaisia saastuttavia toimintoja, kuten öljynjalostus, teräksen mylly ja kaivostoiminta. Useimmat raskaan teollisuuden toiminnot aiheuttavat myös jättimäisen jalanjäljen maapallolle, ja ne vievät usein tiloja, jotka kattavat monia hehtaareja. Monet kevyen teollisuuden sovellukset voivat perustaa myymälän pieniin tiloihin, jotka on suunniteltu yleiseen kaupalliseen käyttöön, ja ne tarvitsevat usein hyvin vähän kunnostusta tai mukauttamista. Jos kevyt teollisuus aiheuttaa jonkin verran ympäristöriskejä, kuten puutyöpaja tai metallipinnoitus, vähäinen määrä erikoislaitteita riittää usein vaikutusten lievittämiseen.
Raskaaseen teollisuuteen verrattuna useimmat kevyen teollisuuden toiminnot vaativat vain vähäisiä investointeja ja voivat pian alkaa tuottaa tuloja tuottavia tavaroita tai palveluja. Raskas teollisuuslaitos sitä vastoin saattaa kestää vuosia uraauurtavasta todelliseen käyttöön, kun otetaan huomioon pelkästään ympäristöongelmat. Teknologinen kehitys saattaa vähentää ympäristöpaineita, mutta raskaan teollisuuden laitoksen perustamiseen liittyvät moninaiset kysymykset lähes takaavat sen, että siitä tulee monimutkaisempi, aikaa vievä ja kalliimpi yritys kuin kevyen teollisuuden perustaminen.
Kevyt teollisuus on monissa tapauksissa työvoimavaltaisempaa kuin raskas teollisuus, mutta tämä ei ole kova sääntö. Vanhan teknologian raskas teollisuus, kuten tekstiilitehtaat ja autovalmistajat, työllistävät tyypillisesti tuhansia ihmisiä ja hallitsevat paikallista taloutta, jossa ne toimivat. Tällä raskaan teollisuuden hallitsevalla taloudella on merkittäviä haittoja – jos laitos sulkeutuu tai jopa pysähtyy vain lyhyeksi ajaksi, vaikutus paikalliseen ja alueelliseen talouteen on dramaattinen. Hajauttamalla saman määrän työpaikkoja monien pienempien kevyen teollisuuden työnantajien kesken, alueen talous on vakaampi.