Keynesiläisen teorian perusta on, että kokonaiskysyntä käyttäytyy epäsäännöllisesti ja kärsii julkisten ja yksityisten voimien vaikutuksista. Kaksi ensisijaista julkista voimaa ovat raha- ja finanssipolitiikka, jotka kansakunnan hallitus on asettanut. Jos kokonaiskysyntää ei valvota, kokonaistuotannon väheneminen voi johtaa liialliseen tavaroiden tarjontaan, työttömyyden kasvuun ja kulutustavaroiden hintavaihteluihin. Kuluttajakysynnän puutteen korjaamiseksi Keynesin teoria toteaa, että kohdennetut julkiset menot voivat käynnistää kansantalouden.
Useimmat taloustieteilijät ovat yhtä mieltä siitä, että vapaat markkinataloudet keskittyvät tarjonnan ja kysynnän perusajatukseen. Kun tarjonta kasvaa, hinnat nousevat ja kysyntä on vähäistä. Hintojen laskiessa tarjonta on vähäistä ja kysyntä kasvaa. Ero keynesiläisen teorian ja muiden talousteorioiden välillä on se, miten hallituksen tulisi toimia, kun yleinen häiriö tapahtuu. Tämä osoittaa, että tarjonta ylittää huomattavasti kysynnän ja kuluttajat eivät voi ostaa tarpeeksi tavaroita tästä ylitarjonnasta.
Toinen keynesiläisen taloustieteen painopiste on se, että hinnat eivät reagoi yhtä sujuvasti vapaassa markkinataloudessa. Jos hinnat eivät liiku nopeasti, esiintyy tarjontaa tai kysyntää. Pysyvät hintatasot johtavat sitten aiemmin mainittuun yleiseen ylikuormitukseen. Tämä luo joustamattoman ympäristön, jossa yritykset ja kuluttajat eivät voi reagoida myönteisesti taloudellisiin muutoksiin. Nämä tapahtumat voivat usein tapahtua yksittäisillä markkinoilla tai kaikki kerralla taloudessa.
Keynesin teoria uskoo, että hallitus voi parantaa kansantaloutta astumalla markkinoille ja kannustamalla talousliikettä. Esimerkiksi yleisen täyttymyksen sattuessa hallitus voi alkaa ostaa ylitarjontaa. Tämä tarjoaa tuloja yrityksille, joilla on myymätöntä varastoa, ja antaa kipinän, joka auttaa käynnistämään talouskasvun uudelleen. Muina aikoina hallitus voi tarjota kuluttajille alennuksia tai varoja, jotka nostavat palkkoja ja antavat heille mahdollisuuden ostaa lisää tavaroita.
Vahvat taloudet nähdään tyypillisesti täystyöllisinä. Teoriassa millään taloudella ei ole sataprosenttista työllisyyttä; täystyöllisyys nähdään yleensä silloin, kun kansakunnan työttömyysaste on enintään 100 prosenttia. Tämä luo tasapainon, jossa yritykset voivat maksimoida tuotantonsa ja yksittäisillä kuluttajilla on riittävät tulot tavaroiden ostamiseen. Keynesiläisessä teoriassa ei ole olemassa mekanismia talouden siirtämiseksi täystyöllisyyteen. Taloutta kannustavat toimet keskittyvät enemmän kysynnän ja tarjonnan tasapainon luomiseen.
Pohjimmiltaan Keynesin taloustiede yrittää poistaa suhdannekierron luonnolliset taantumat. Sallimalla kohdennettuja hallituksen toimia yritykset ja kuluttajat eivät ehkä koe taantuman kaikkia voimia tai talous ei yksinkertaisesti voi kokea niitä. Tosiasiallisia tuloksia on kuitenkin vain vähän, jotta voidaan todella määrittää, lisääkö keynesiläinen talouspolitiikka tukea kansantaloutta.