Kielen hankkiminen koskee sitä, miten ihmiset oppivat ymmärtämään ja edustamaan maailmaa, jossa he elävät kielen avulla. Se on termi, jota sovelletaan ensimmäiseen tai äidinkieleen opittuun kieleen eikä muihin vanhempana oppittuihin kieliin. Kieli voidaan puhua ja kirjoittaa tai se voi olla manuaalinen kieli, kuten viittomakieli.
Kielen hankkimisessa on kolme keskeistä elementtiä: syntaksi, foniikka ja sanasto. Syntaksi koskee sitä, miten sanat yhdistetään lauseiksi. Fonetiikka koskee kirjallisten kirjainten kuulostamista. Nämä äänet voivat vaihdella saman kirjaimen eri tulkinnoista kuin latinalaisessa aakkostossa tai kahden kirjaimen käyttämisestä samaan ääneen kuin japanilaisissa hiragana- ja katakana -aakkosissa. Sanoja, joita henkilö käyttää, ja niiden merkityksiä kutsutaan sanastoiksi.
Yaska ja muut sanskritin kielitieteilijät ensimmäisellä vuosituhannella eaa väittivät kielen hankkimisesta. He uskoivat, että vauva oppii joko Jumalan teon kautta tai kuuntelemalla ympärillään olevia. Platon, kreikkalainen filosofi, uskoi, että vauvat syntyivät kielitaidolla, olivatpa he sitten Jumalan tai luonnon asettamia. Nämä kaksi teoriaa, luonto ja kasvatus, ovat johtaneet jatkuvaan keskusteluun kielellisen kehityksen tutkimusten aikana.
Sosiaalisen vuorovaikutuksen teoria löytää tasapainon luonnon ja kasvatuksen välillä. Lev Vygotsky kognitiivista kehitystä koskevissa teorioissaan uskoi, että aikuisten panos on elintärkeä vauvan kielen oppimiselle, mutta ei ainoa tekijä. Ernest L. Moek piti äitiä tärkeimpänä elementtinä vauvan kielellisessä kehityksessä, koska vauva olisi eniten yhteydessä häneen. Kaiken kaikkiaan he uskoivat, että jotkut kielen elementit, kuten syntaksi ja kielioppi, ovat sisäänrakennettuja, mutta toiset, kuten sanasto, ovat ulkoisia.
Suhteellinen kehysteoria (RFT) uskoo, että kaikki kielten hankkiminen tapahtuu yksin hoitamisen kautta eikä sillä ole mitään tekemistä luonnon kanssa. BF Skinnerin käyttäytymistutkimusten perusteella RFT väittää, että vauvat oppivat vain ympäristönsä kautta. Muun muassa Noam Chomsky uskoo tämän olevan väärin. Emergentismi on reaktio tähän, joka uskoo, ettei hoito tai luonto yksin voi selittää ihmisten kielten kehittymistä.
Chomskyn kaltaisten syntaksitutkimukset ovat tutkineet myös kielen hankkimista. Useimmat syntaksin kehittämistä koskevat teoriat heijastavat yleisiä teorioita kielen kehityksestä, joko luonnon tai kasvatuksen kautta. Empirismin mukaan evoluutiota ei voida pitää luontaisena syntaksiparametrin luomisessa vauvoille. Siksi empiristit uskovat, että oppiminen on tärkein elementti.
Chomsky johtaa toista teoriaa nimeltä generativismi, joka viittaa siihen, että vauvoilla on itse asiassa sisäänrakennettu syntaksi- ja kielioppisääntöjä, jotka odottavat laajentamista. He uskovat, että ihmisen aivot on esiohjelmoitu rajoitetulla syntaksivaihtoehdolla. Vauva ymmärtää muiden ihmisten sanoja näiden perusvaihtoehtojen avulla, kunnes se oppii kehittämään niitä edelleen. Generativistit käyttävät 5-vuotiaiden kieliopin lähentymistä todisteena näistä sisäänrakennetuista syntaksivaihtoehdoista.