Kielen kehittäminen on prosessi, jonka kautta henkilö kehittää ja oppii kieltä koko lapsuuden ja lapsuuden ajan, mikä tyypillisesti viittaa henkilön ensimmäiseen tai ensisijaiseen kieleen. On olemassa useita teorioita siitä, miten ihmiset oppivat ja kehittävät kieltä, ja jokainen teoria käyttää erilaisia lähestymistapoja kielen hankkimiseen. Kielen kehittyminen tapahtuu yleensä noin kymmenen ensimmäisen vuoden aikana ihmisen elämässä, ja kielellä on erilaisia näkökohtia, jotka kehittyvät eri aikoina. Kielen kehittäminen on usein kielitieteilijöiden tutkimuksen ja tutkimuksen ala, vaikka tämän prosessin luonteen vuoksi on vaikeaa todistaa yhtä teoriaa lopullisesti.
Koska jollakin ei ole kieltä kuvaamaan kielenkehitysprosessia sellaisena kuin se tapahtuu, on vain vähän todisteita siitä, miten prosessi tapahtuu. Useimmat teoriat ja ymmärrys prosessista ovat havaintoja ja tutkimuksia, jotka koskevat imeväisten ja lasten eri kehitysvaiheita. Kielen kehittämiseen liittyy neljä suurta teoriaa, joista jokainen lähestyy prosessia hieman eri tavalla.
Yksi varhaisimmista kielenkehityksen teorioista on, että se tapahtuu operanttisen ehdollistumisen vuoksi. Tätä teoriaa ovat tyypillisesti tukeneet behavioristit, kuten BF Skinner. Noam Chomskyn teoria kehityksestä ihmiskunnalle ominaisen kielenhankintalaitteen (LAD) kautta on yksi voimakkaimmin tuetuista ja voimakkaimmin vaikuttavista teorioista.
On myös teorioita, jotka katsovat kielen hankkimista Chomskyn kaltaisen lähestymistavan kautta, mutta ilman LAD: n sisällyttämistä ihmisen kognitiivisiin tiloihin. Viimeinen suuri teoria kielen kehityksestä on jotain muiden yhdistelmää. Se osoittaa, että ihmiset havaitsevat kielen malleja imeväisikäisinä ja että sosiaalinen vuorovaikutus lapsuuden kautta saa ihmiset kehittämään kieltä edelleen.
Kielen kehittyminen tapahtuu yleensä ensimmäisen vuosikymmenen aikana, ja Chomskyn teoria osoittaa myös, että kun tietty piste on ohitettu ilman kielen kehittymistä, henkilö yksinkertaisesti menettää kykynsä tehdä niin. Ihmiset kehittävät myös erilaisia kielen näkökohtia, mukaan lukien kielioppi, jotka ovat sääntöjä, jotka säätelevät, miten sanat ja merkit tietyllä kielellä järjestetään ilmaistuna. Fonologia, joka käsittelee kielen muodostamiseen käytettäviä ääniä, on myös tärkeä kielen asianmukaisen kehityksen kannalta. Koko kielen kehityksen aikana henkilö oppii nämä erilaiset säännöt ja äänet ja poistaa muut vaihtoehdot, joita ei käytetä hänen kielellään kommunikoidakseen muiden kanssa.