Kielen kuolema on tietyn kielen käytön jatkuva väheneminen siihen pisteeseen, ettei äidinkielenään puhuvia ole enää jäljellä. Tämäntyyppinen kielen sukupuutto on kielellinen ilmiö, jolla voi olla useita syitä, kuten kolonialismi tai eri kielten puhujien sekoittuminen. Tietyn etnisen ryhmän ensisijainen alueellinen kieli voidaan luopua vähitellen, kun monet ryhmän jäsenet oppivat ja käyttävät eri kieltä jokapäiväisessä elämässä. Kielen kuolema voi johtua myös kansakunnan siirtymisestä kielestä toiseen käytettäväksi esimerkiksi hallituksessa tai kaupassa. Todennettavissa oleva tapaus kielen sukupuuttoon on usein kiinnostava alue joillekin tutkijoille, jotka tutkivat esimerkiksi kielellistä imperialismia ja globalisaatiota.
Glottofagia ja lingisidit ovat termejä, jotka satunnaisesti annetaan kielen kuolemalle, joka asetetaan puhujien väestölle tahattomasti. Tällainen äkillinen ja radikaali kielen muutos voi tapahtua, kun yksi etninen ryhmä asettuu ja asuttaa toisen maan yleensä taloudellisten mahdollisuuksien vuoksi. Kolonisoidun kansan alkuperäiskansojen asukkaiden on usein luovutettava ensisijaisesta kielestään ja perinteistään sopeutuakseen uusiin tulijoihin. Jotkut tässä tilanteessa äidinkielenään puhuvat päättävät omaksua vapaaehtoisesti siirtomaiden kielen käytännöllisyyden nimissä. Nämä olosuhteet herättävät usein kysymyksiä etnokeskisyydestä ja kielellisistä oikeuksista.
Jotkut kielen kuoleman muodot voivat olla asteittaisempia kansainvälisen vaihdon suuntausten vuoksi. Koska tietyt kielet hyväksytään diplomatian ja kaupan virallisiksi kieliksi, harvempien alueellisten kielten merkitys voi vähentyä. Yksi merkittävä heikkenevän kielen piirre on peruskoulutuksen puute kouluissa. Monet kielitieteilijät ovat yhtä mieltä siitä, että kun tietyn maan lapset eivät opi eettisen alkuperänsä äidinkieltä, kyseisellä kielellä on paljon suurempi riski kuolla pois. Tämäntyyppinen kielellinen sukupuutto voi joskus johtaa käänteisiin suuntauksiin kielen elvyttämisessä joissakin valituissa tapauksissa.
Tutkijat viittaavat toisinaan kielen kuoleman vaikutuksiin, kuten etnisen identiteetin heikentymiseen puhujien keskuudessa. Kielen sukupuuttoa pidetään virallisena, kun tietyn etnisen ryhmän vanhemmissa sukupolvissa on vain pieni osa sujuvasti puhujista. Toisinaan keskustellaan myös yrityksistä estää kielen kuolema. Jotkut kieliasiantuntijat korostavat kulttuurisen identiteetin säilyttämisen tärkeyttä, kun taas toiset väittävät, että laajan laajan toissijaisen kielen omaksumisen laiminlyönti estää tiettyjä yhteisöjä taloudellisesta ja sosiaalisesta kehityksestä.