Kielen muutos tapahtuu, kun tietyn kulttuurin tai alakulttuurin ihmiset muuttavat ensisijaista viestintäkieltä. Tämä voi tapahtua kahdella ensisijaisella tavalla: alkuperäiskansojen korvaaminen alueellisilla tai globaaleilla kielillä tai maahanmuuttajaväestön kielen korvaaminen isäntämaan hallitsevalla kielellä. Kun kieltä ei enää ole äidinkielenään puhuvia, sitä pidetään kuolleena tai sukupuuttoon kuolleena. Vuodesta 2011 lähtien kielitieteilijät arvioivat, että vähintään puolet maailman 5,000 kielestä katsotaan uhanalaiseksi globalisaation vuoksi.
Yleisin tapa kielen muutokseen on muodollinen koulutus hallitsevammalla kielellä. Esimerkiksi Keski -Amerikan alkuperäiskansoilla on yhä enemmän mahdollisuuksia saada koulutusta, joten he tulevat sujuvammin espanjaksi. Ensimmäistä kieltä saatetaan käyttää kotona jonkin aikaa, mutta espanja voi vähitellen korvata alkuperäiskielen koulutuksessa ja liiketoiminnassa. Muutaman sukupolven aikana ensimmäinen kieli saattaa jäädä pois käytöstä jopa yksityisissä asetuksissa, mikä johtaa kielen vaihtumiseen.
Useat tekijät voivat yhdistää kielen vaihtumisen enemmän tai vähemmän todennäköiseksi. Yleensä mitä vähemmän ihmisiä puhuu jotakin kieltä, sitä suuremmat ovat mahdollisuudet, että sen puhujat pitävät tarpeellisena oppia alueellisia tai globaaleja kieliä voidakseen selviytyä yhteenliitetyssä yhteiskunnassa. Toisaalta, jos ihmisryhmä on erityisen eristetty, kuten pienellä saariryhmällä tai syvällä sademetsässä, heillä voi olla paremmat mahdollisuudet säilyttää kielensä, koska heillä on vähemmän vuorovaikutusta muiden kanssa.
Vahvemmat kulttuuriset siteet kielen puhujien välillä vähentävät myös täydellisen muutoksen todennäköisyyttä. Esimerkiksi tamilinkieliset ihmiset Malesiassa ovat suurelta osin säilyttäneet oman kielensä kulttuuristen ja uskonnollisten erojen seurauksena malaijia puhuvien naapureidensa kanssa. Alkuperäiset tamilinkieliset voivat oppia kouluissa joko malaijia tai englantia, mutta yleensä he eivät todennäköisesti mene naimisiin tai sulautuvat kulttuurisesti suuremman malaijilaisen kulttuuriryhmän kanssa.
Monilla aloilla on pyritty elvyttämään uhanalaisia kieliä vuoron jälkeen tai estämään siirtymät yhdessä. Gaelic otettiin uudelleen käyttöön irlantilaisissa kouluissa, mikä toi kielen pienen elpymisen 20-luvun puolivälissä ja lopussa. Muilla alueilla peruskoulutus voi tapahtua paikallisella tai alkuperäiskielellä kannustaakseen puhujia vahvistamaan äidinkieltään ennen alueen hallitsevan kielen oppimista.
Kielimuutoksia voi esiintyä myös maahanmuuttajaväestöjen keskuudessa suunnilleen samalla tavalla kuin alkuperäiskansoissa. Maahanmuuttajien lapsia koulutetaan toisella kielellä, ja ensimmäinen kieli voi vähitellen menettää suosionsa, kun maahanmuuttajat sopeutuvat paremmin ympäröivään kulttuuriin. Mitä enemmän maahanmuuttajia on tietystä alueesta, sitä epätodennäköisempää on, että näin tapahtuu. Esimerkiksi Yhdysvalloissa monet peräkkäiset sukupolvet voivat edelleen puhua espanjaa, koska suuren espanjankielisen yhteisön läsnäolo helpottaa kielen ylläpitoa.