Kielitiede on laaja ala tai joukko aloja, joihin kuuluu kielen tieteellinen tutkimus. Tieteiden ja humanististen tieteiden rajapinnalla kielitiede on taistelukenttä antropologeille, filosofeille, filologeille, runoilijoille, teologeille, psykologeille, biologille ja neurologeille, jotka kaikki haluavat kuvata kieltä ja sen toimintaa omasta näkökulmastaan. Aina väistyvä ja erittäin kunnianhimoinen tavoite on teoria siitä, miten kaikki kielen osat toimivat.
Kielitieteellä on monia osa-alueita. Tämä sisältää vertailevan kielitieteen (joka vertaa kieliä toisiinsa), historiallisen kielitieteen (kielen historia) ja soveltavan kielitieteen (kielellisten teorioiden käytännön käyttöön). Kaiken kaikkiaan kielitieteessä on kolme suurta ongelmaa: miten opimme kieliä, miten kielet vaihtelevat ja mikä on kielelle yleistä. Näissä kysymyksissä on edistytty vakavasti 20 -luvulla, mutta vielä on paljon tutkittavaa. Kieli on luultavasti monimutkaisin ihmisen käyttäytymisen muoto.
Monet kielitieteen osa-alueista on järjestetty spektrille konkreettisesta muodosta abstraktiin merkitykseen. Konkreettisista abstrakteihin kuuluvat fonetiikka (puhumisen ja kuuntelun fyysiset ominaisuudet), fonologia (tiettyjen sanojen muodostavien äänien tutkimus), morfologia (sanarakenteiden ja muunnelmien tutkimus), syntaksi (sanojen järjestys lauseita), semantiikkaa (sanojen merkitys), pragmatiikkaa (kuinka lauseita käytetään viestien välittämiseen tietyissä yhteyksissä) ja diskurssianalyysiä (korkein analyysitaso, tekstien tarkastelu). Monet opiskelijat saavat jonkin verran näkyvyyttä näille käsitteille jo peruskoulussa, mutta syvällinen niihin perehtyminen on yleensä kielitaitojen tai kielitieteilijöiden työtä.
Kielellisissä teorioissa on monia suuria aukkoja, jotka on täytettävä, mutta mahdollisesti yksi mielenkiintoisimmista on kysymys kielen alkuperästä: meillä ei ole aavistustakaan siitä, milloin se oli. Se voi olla jopa 2.2 miljoonaa vuotta sitten, Homo -suvun varhaisten jäsenten kanssa, kuten Homo habilis, tai vasta 200,000 XNUMX vuotta sitten, kun modernit ihmiset kehittyivät Afrikassa. Koska puhuttu kieli ei jätä esineitä, varhaisen kielenkäytön analyysi epäsuorat todisteet, kuten työkalun monimutkaisuus. Anatomisten tutkimusten perusteella monet tutkijat epäilevät, että neandertalilaisilla oli jokin alkeellinen kielen muoto, ja neandertalilaisten karkeat rekonstruktiot, jotka lausuvat vokaaliäänet, on syntetisoitu tietokoneissa.