Kielitieteessä vertailumenetelmä on standardoitu tapa vertailla eri kieliä niiden välisen suhteen määrittämiseksi. Vertailumenetelmä perustuu säännöllisen äänimuutoksen periaatteeseen, jonka mukaan kaikki kielen ääniin tapahtuvat muutokset, jotka tapahtuvat ajan kuluessa, tapahtuvat säännöllisesti ilman poikkeuksia. Kielet analysoidaan vertailevalla menetelmällä sen määrittämiseksi, onko niillä yhteinen äidinkieli, yksi kieli, josta monet muut kehittyvät. Vertaileva menetelmä voi myös ehdottaa, mitkä kieliperheen haarat ovat kehittyneet aikaisemmin tai myöhemmin.
Historiallinen kielitiede käyttää genetiikan ja perhesuhteiden kieltä vertauksena keskustellakseen kielten välisistä suhteista, joten kahta yhdestä kielestä kasvanutta kieltä – esimerkiksi englantia ja saksaa – kutsutaan sisariksi, yhden äidinkielen tyttäriksi – tässä tapauksessa hypoteettinen germaani. Kielet, joilla on yhteinen ”syntyperä”, on ryhmitelty perheiksi. On tärkeää huomata, että tämä on yksinkertaisesti analogia, eikä se tarkoita mitään kielen puhujien geneettisestä taustasta; Englannin puhuja nykymaailmassa ei välttämättä ole ”germaanista” puhuneen henkilön jälkeläinen.
Vertailumenetelmässä käytetään yleensä laajaa luetteloa sanoista, joilla on samat määritelmät vertailukielillä. Sanat, joilla on todennäköisesti natiivit termit kullakin kielellä, ovat parempia, jotta vältetään sekaannus, joka voi johtua lainatuista termeistä. Sanoja verrataan sitten toisiinsa ja äänien väliset vastaavuudet merkitään muistiin. Esimerkiksi saksaksi f-ääni vastaa latinan p-ääntä sanan alussa: latinalaisella paterilla (“isä”) on sama merkitys kuin saksalaisella Vaterilla (lausutaan Fah-tuh).
Vertailumenetelmässä kielitieteilijä tallentaa kaikki kyseisten kielten väliset vastaavuudet ja ryhtyy sitten kirjoittamaan järkeviä sääntöjä selittääkseen muutokset. Äänisääntö yllä olevassa esimerkissä selittäisi, kuinka yhdestä äidinkielen äänestä tuli latinaksi p ja saksaksi f. Äänikirjeenvaihdon sana on aina otettava huomioon. Esimerkiksi latinalainen p vastaa vain saksaa f sanan alussa.
Kun verrataan kahta tai useampaa sisarkieltä eikä äidinkielestä ole tietoa, kielitieteilijä voi käyttää vertailumenetelmää rekonstruoidakseen hypoteettisen äidinkielen. Yksi tunnetuimmista ja perusteellisimmista näistä rekonstruoiduista kielistä on protoindoeurooppalainen, josta on kehittynyt satoja eurooppalaisia, Lähi-idän ja Keski- ja Etelä-Aasian kieliä, mukaan lukien edellä mainitut latinan ja saksan esimerkit.
Koska säännöllisen äänenmuutoksen sääntö edellyttää, että järkevään muutossääntöön ei ole poikkeuksia, kaikki, mikä näyttää poikkeukselta, on tutkittava ja selitettävä kielellisiä periaatteita noudattaen. Näennäinen poikkeavuus voi johtua jonkin muun äänimuutossäännön vaikutuksista tai aikajärjestyksessä, jossa useita äänimuutoksia tapahtui, tai se voi ilmetä, koska kyseinen sana tuli kielelle äänimuutoksen jälkeen. Kun olet määrittänyt äänimuutossäännöt tutkittavalle kielisarjalle, seuraava vaihe vertailevassa menetelmässä on määrittää äänimuutosten tapahtumisjärjestys. Tässä vaiheessa ne asiat, jotka näyttivät olevan poikkeuksia oletetuista säännöistä, voivat olla hyödyllisiä.
Kuten olette arvanneet, vertailumenetelmä voi olla monimutkainen ja pitkä prosessi, ja joskus valistunut arvaus on paras johtopäätös. Vertailumenetelmä on kuitenkin välttämätön työkalu historiallisille kielitieteilijöille ja vastuussa melkein kaikista nykyisin hyväksytyistä kieliperheistä.