Kielitieteilijä voi olla useita asioita, mutta häntä kuvataan yleensä henkilöksi, joka on jollain tavalla taitava tietyn kielen kanssa, mukaan lukien muinaiset kielet. Termiä voidaan käyttää kuvaamaan henkilöä, joka on erikoistunut kielitieteeseen, joka on kielten opiskelu, tai se voi viitata henkilöön, joka on hyvin perehtynyt kielen kääntämiseen, tulkintaan ja soveltamiseen. Samalla tätä otsikkoa voidaan käyttää henkilölle, joka puhuu sujuvasti useita kieliä.
Akateemisessa mielessä kielitieteilijä on henkilö, joka harjoittaa ja opiskelee kielitiedettä. Tämä on kielen tieteellinen tutkimus – sekä teoreettinen että käytännön. Tällainen henkilö voi opiskella tai harjoittaa ammatillisesti joko teoreettista tai sovellettua kielitiedettä.
Esimerkkejä teoreettisesta kielitieteestä ovat kielioppi, syntaksi, semantiikka, alkuperä ja fonetiikka. Soveltava kielitiede käsittää kielen osaamisen käytännön hyödyntämisen, kuten tulkki, kääntäjä, puheterapeutti tai kieltenopettaja tai professori.
Vaikka puhuttu sana ja kirjoitettu sana usein kietoutuvat toisiinsa, kielitieteilijä keskittyy yleensä enemmän puhuttuun sanaan kuin kirjoitettuun sanaan. Kielitieteilijänä voidaan pitää esimerkiksi polyglottia tai henkilöä, joka on taitava useille kielille. Niin voi myös kirjoitettua sanaa tunteva henkilö, mutta tämä riippuu kielitieteen opintoalueensa pituudesta ja syvyydestä.
Kielitieteilijöiden välillä tehdään usein jonkin verran eroa, mutta tavallisessa selityksessä otsikko voidaan antaa kenelle tahansa, joka on korkeasti koulutettu sekä yhden että useamman tietyn kielen käytännön ja teoreettisten elementtien suhteen. On sekä yhdistyksiä että ammattijärjestöjä, joissa kielitieteilijä voi liittyä muihin asiantuntijoihin, joilla on yhteiset intressit. Yksi tällainen järjestö on Chartered Institute of Linguists, joka julkaisee oman lehden.
Kielitieteilijä eroaa leksifiilistä, nykyaikaisesta termistä sanoja rakastavalle henkilölle, koska kielitieteilijä on koulutettu kokonaisella kielellä eikä vain tietyillä sanoilla ja hänellä on enemmän teoreettista tietoa kielestä kuin vain laaja sanasto.