Juridisessa mielessä kielto on tietyn toiminnan tai aineen kieltäminen. Kieltoja määrätään yleensä vastauksena huoleen turvallisuudesta tai eettisistä kysymyksistä. Joskus ihmiset käyttävät tätä termiä oikeudellisessa mielessä kuvaamaan nimenomaan huumeiden ja alkoholin kieltoja, vaikka itse asiassa kaikki aineet voidaan kieltää lailla. Kiellon rikkomisen seurauksia voivat olla vankila, sakot ja omaisuuden takavarikointi, jos omaisuutta käytetään laittomaan toimintaan.
Hallitukset voivat antaa kieltolakeja lainsäädäntövallassaan ja yksittäiset tuomarit voivat antaa kieltomääräyksiä. Lain mukaan lailla on tarkoitus rajoittaa aineen saatavuutta tai sitoutumista toimintaan ja kriminalisoida lain rikkominen. Hallitus voi esimerkiksi kieltää marihuanan käytön, viljelyn tai myynnin ja määrätä rangaistuksia, kuten sakkoja ja vankeusrangaistuksia ihmisille, jotka rikkovat lakia. Tällaisia lakeja annetaan usein kieltääkseen vaaralliset aineet tai toiminnot, joilla ei katsota olevan mitään lunastavaa arvoa. Vaaraa aiheuttaville asioille, joilla on myös käytännön sovelluksia, hallitus voi antaa rajoittavia lakeja, kuten vaarallisia lääkkeitä luokitellaan ja valvotaan.
Oikeuden määräyksen tapauksessa kielto koskee tiettyä henkilöä ja tuomari määrää henkilön luopumaan tietystä toiminnasta. Tuomioistuimen määräys annetaan, kun joku esittää tuomarille vakuuttavia todisteita, kuten viitteitä siitä, että henkilön käyttäytyminen häiritsee yrityksen toimintaa. Ylemmän oikeusasteen tuomari voi myös antaa niin kutsutun kieltomääräyksen määrätä alemman oikeusasteen lopettamaan sen toimivallan ulkopuolelle jäävän asian käsittelyn.
Alkoholin ja huumeiden kieltämisen osalta kielto on yleinen laki. Ylivoimaiset lait ovat lakeja, joiden tarkoituksena on säännellä kulutusta jossain muodossa. Historiallisesti niitä käytettiin rajoittamaan kaikkea kankaista, joita ihmiset voivat ostaa alkoholin saatavuuteen. Tällaisilla laeilla on usein moraalinen sävy; esimerkiksi alemman luokan ihmisiä kiellettiin käyttämästä ylellisiä kuituja, koska sitä pidettiin moraalisesti sopimattomana.
Yksi kuuluisimmista kieltolaeista hyväksyttiin Yhdysvalloissa perustuslain muutoksella 20 -luvun alussa. Alkoholi oli kielletty vuosien 1920 ja 1933 välillä. Huolimatta hallituksen parhaista ponnisteluista, monet amerikkalaiset jatkoivat juomista vapaasti kiellon aikana ja jotkut valitut virkamiehet lobbasivat kiivaasti sitä vastaan. Lopulta kielto kumottiin toisella muutoksella.