Tietokonetomografia (CT) on kuvantamistekniikka, joka näyttää käytännössä kaiken kehon sisällä, mukaan lukien luut, pehmytkudos ja verisuonet yhdellä skannauksella. Perinteisestä skannauksesta otetut kuvat ovat kaksiulotteisia viipaleita ja ne valmistetaan yhdistämällä useista eri kulmista otetut röntgenkuvat. Kierteinen CT -skannaus, jota kutsutaan myös spiraaliksi CT -skannaukseksi, käyttää erityistä skannaustekniikkaa, joka tuottaa laadukkaampia kuvia paljon lyhyemmässä ajassa kuin perinteinen tietokonetomografia. Skanneri pyörii potilaan ympäri spiraalina ja luo kolmiulotteisia kuvia, joissa on tyypillisesti enemmän yksityiskohtia kuin perinteiset CT-laitteet.
Kierteisen CT -skannauksen suorittaminen sisältää potilaan skannaamisen pysähtymättä, kun hän liikkuu skannerin läpi. Tämä menetelmä tuottaa terävämpiä kuvia pehmytkudoksesta ja verisuonista ja on hyödyllinen diagnosoitaessa nopeasti potilaiden vammoja, joilla on ollut vakava trauma, etenkin rintakehässä. Usein sisäisten vaurioiden lähde voidaan havaita nopeasti kierteisellä CT -skannauksella, mikä antaa lääkäreille enemmän aikaa puuttua asiaan ennen kuin verenhukka tulee kriittiseksi.
Monissa tapauksissa potilaalle annetaan kontrastimateriaalia, jotta verisuonet ja tietyt elimet erottuvat selkeämmin. Mitä käytetään ja miten sitä annetaan, riippuu tyypillisesti siitä, mitä tutkitaan. Kontrastin injektiot määrittävät verisuonet ja tietyt elimet, kuten sappirakon, kun taas kontrastia voidaan antaa suun kautta potilaille, joilla on maha- tai ruokatorven ongelmia. Joissakin tapauksissa peräruiskeita käytetään korostamaan suolistoa, jotta rakenne näkyy helpommin. Varjoaine aiheuttaa usein epämukavuutta, kuten ripulia tai turvotusta, mutta useimmissa tapauksissa sivuvaikutukset eivät kestä kauan.
Ei ole epätavallista käyttää jonkinlaista kontrastimateriaalia, kun suoritetaan kierteinen CT -skannaus, mikä lisää saatujen kuvien selkeyttä. Tällaisia menettelyjä ei aina käytetä, ja ne voidaan ohittaa, kun se ei ole lääketieteellisesti välttämätöntä tai tietyissä hätätilanteissa, mutta ne ovat usein välttämättömiä selkeyden vuoksi. Esimerkiksi keuhkoembolian skannaus on hyvä apu kierukka -CT -skannauksessa, mutta vaatii yleensä kontrastimateriaalin käyttöä parhaiden tulosten saavuttamiseksi.
Kierteisen CT -skannauksen käyttö kestää vain noin 30 sekuntia; tämä on keskeinen syy siihen, että kuvat ovat yleensä niin selkeitä verrattuna perinteiseen CT -skannaukseen, joka voi kestää useita minuutteja. Pidemmillä skannauksilla voi olla virheitä, kun kuvat on asetettu riviin, potilaan hengityksen tai muun liikkeen vuoksi, mikä voi joskus aiheuttaa epäselviä tai virheellisiä tuloksia. Koska potilas voi yleensä pidätellä hengitystään spiraaliskannauksen vaatiman lyhyen ajan, tulokset ovat paljon luotettavampia.