Kihlaus osoittaa kahden ihmisen aikomuksen mennä naimisiin. Tämä on muodollinen sitoutumistilanne, joka edellyttää yksityiskohtaisia neuvotteluja ja sopimusta tulevan aviomiehen puolesta, ja joka sisältää jokaisen henkilön välittömät perheenjäsenet. Vaikka kihlaus on yleinen muinaisissa raamatullisissa perinteissä, sitä harjoitetaan nykyään yleisesti juutalaisten ja muslimien sekä kelttiläisten, rotumanilaisten ja joidenkin pakanallisten yhteisöjen joukossa, mutta ei rajoittuen niihin. Monissa kulttuureissa järjestetty avioliitto alkaa usein myös kihlauksesta.
Virallinen sopimus laaditaan määrittelemään ehdot, jotka kukin perhe hyväksyy kihlautumisen ja avioliiton aikana. Tällaisen sopimuksen katsotaan olevan oikeudellisesti sitova, ja monet kulttuurit määräävät kovia rangaistuksia sopimusten rikkomisesta. Esimerkiksi juutalaisessa perinteessä tämän sopimuksen rikkomista pidetään avioerona. Itse asiassa kihlaus, jota juutalaisten keskuudessa kutsutaan myös erusiniksi, voidaan rikkoa vain virallisen avioeroasetuksen kautta.
Kihlaus on samanlainen kuin nykyiset sitoutumisen määritelmät, mutta kihloihin suhtaudutaan hieman vakavammin. Tämän muodollisemman kihlaustilan tullessaan pariskuntia pidetään itse asiassa naimisissa olevina. Vaikka he eivät pysty aloittamaan avoliittoa, kihlattuja pareja pidetään sidottuina aviomieheksi ja vaimoksi, kun he suostuvat kihlautumaan. Erityisesti tarkkaavaisille juutalaisille tämä perinne juurtuu Vanhan testamentin raamatullisiin kirjoituksiin, joissa kihlattua naista kutsutaan vaimoksi.
Kihlatut parit ja heidän perheensä solmivat usein virallisia sopimuksia lahjoilla, jotka ovat usein arvokkaita, kuten rahalahjoituksia, koruja, karjaa ja kiinteistöjä. Kun sopimus pidetään voimassa ja kihlattu pari osallistuu viralliseen avioliittoon, nämä lahjat tulevat pariskunnan omaisuudeksi. Jos sopimus kuitenkin rikotaan ennen muodollista avioliittoa, sopimusrikkova osapuoli menettää kaikki oikeudet tähän omaisuuteen ja voi jopa olla vastuussa vahingoista, jotka ovat useita kertoja niiden arvoisia.
Joskus kihlausta kutsutaan avopuolisoksi, vaikka tämä termi voi myös viitata kihlautumista seuraavaan muodolliseen hääseremoniaan. Joissakin tapauksissa näitä kahta käytetään kuitenkin keskenään, koska avioliiton katsotaan olevan virallisesti sidottu avioliittoon ollessaan kihlatussa tilassa. Wiccanissa ja muissa pakanallisissa perinteissä tämä tila päättyy käden paastoamiseen, joka on seremoniallinen teko, jolla sidotaan kihloihin menneen miehen käsi kihlatun naisen käteen julkisena julistuksena avioliitosta. Tästä toiminnasta syntyy yleisesti käytetty lause “solmun sitominen”.