Kiihdytyslevy on tietokoneen oheislaite, joka voi lisätä prosessointitehoa enemmän kuin keskusyksikkö (CPU) muutoin kykenisi. Näissä laajennuskorteissa oli historiallisesti nopeampia suorittimia ja liukulukuyksiköitä (FPU), jotka voisivat lisätä tietokoneen yleistä nopeutta tai avustaa matematiikkaintensiivisissä tehtävissä. Joissakin tapauksissa kiihdytyslevyssä olisi uudempi tai nopeampi versio pääprosessorista. Nykyään useimmat kiihdytyslevyt käyttävät grafiikkaprosessointiyksiköitä (GPU) nopeuttaakseen visuaalista näyttöä ja renderöidessään kolmiulotteisia kuvia. Nykyaikaiset ZIF -suorittimet voidaan päivittää helposti ilman erikoistyökaluja, mikä tekee paljon samaa tarkoitusta kuin asentaa laajennuskortti toisella yleiskäyttöisellä prosessorilla.
Eri tyyppiset laajennuslevyt palvelevat eri tarkoituksia, mutta ne kaikki käyttävät laitteistokiihdytystä CPU: n kuormituksen poistamiseksi. Ilman laitteistokiihdytystä suorittimen on yleensä suoritettava nämä tehtävät itse ohjelmiston avulla. Tämä voi johtaa yleiseen hidastumiseen, kun suoritin suorittaa jokaisen laskelman. Kun laitteistoa käytetään näiden tehtävien suorittamiseen ilman suorittimen apua, yleinen suorituskyky voi kasvaa. Tämä pätee erityisesti grafiikan raskaisiin sovelluksiin ja peleihin, joista monet toimivat erittäin huonosti tai eivät ollenkaan ilman näytönohjainkortteja.
Henkilökohtaisen laskennan alkuaikoina liukulukuyksiköitä käytettiin usein matemaattisten raskaiden tehtävien suorittamiseen. Ilman erillistä FPU: ta CPU: n olisi suoritettava nämä tehtävät itse. Jotkin emolevyt toimitettiin FPU -laitteiden kanssa, kun taas toisilla oli paikkoja, joihin loppukäyttäjä pystyi asentamaan yhden. Muut tietokoneet vaativat kiihdytyslevyn, johon oli asennettu FPU. Nämä levyt liitettiin tyypillisesti emolevyyn samalla tavalla kuin mikä tahansa muu laajennuskortti.
Toinen kiihdytinkortin varhainen käyttö oli lisätä tai parantaa suoritin. Ennen ZIF -prosessorien keksimistä suorittimia oli vaikea tai mahdotonta poistaa ja päivittää loppukäyttäjälle. Kiihdytyslevy tarjosi helpon tavan nopeuttaa tietokonetta, jos sen mukana toimitettu suoritin ei ollut riittävän nopea. Näissä kiihdytyslevyissä oli usein suurempia tehontarpeita, joten virtalähde (PSU) joutui joskus myös päivittämään.
Kiihdytinkortin yleisin nykyaikainen käyttö on grafiikan käsittelyyn. Emolevyissä on usein integroitu grafiikka, vaikka monet käyttäjät pitävät näitä piirisarjoja riittämättöminä intensiiviseen käyttöön. Monien nykyaikaisten videopelien pelaamiseen tai raskaiden grafiikka- ja videonmuokkaustehtävien suorittamiseen tarvitaan usein jonkinlaista laitteistokiihdytystä. Tämä tulee yleensä GPU: n muodossa, joka on erillinen prosessointiyksikkö, joka on asennettu laajennuskortille. Kun yksi näistä yksiköistä asennetaan tietokoneeseen, se voi ottaa grafiikan käsittelytehtävät CPU: lta.