Jännittävä postsynaptinen potentiaali on muutos hermosolun tai neuronin sähkövarauksessa. Neuroni alkaa negatiivisella varauksella, mutta kiihottava postsynaptinen potentiaali tekee tästä varauksesta positiivisemman. Jos herättävää postsynaptista potentiaalia on riittävästi, neuroni lähettää signaalin muille soluille.
Innostava postsynaptinen potentiaali alkaa dendriiteistä, jotka ulottuvat kaikkiin suuntiin solurungosta kuten puun oksat. Potentiaali jatkuu solun rungon läpi aksonikukkulalle. Aksonikukkula on pieni mäki aksonin alussa, joka ulottuu solurungosta kuin puun runko. Aksoni päättyy synapsiin, joka siirtää kemikaaleja avaruuden halki, jota kutsutaan synaptiseksi halkeamaksi. Nämä kemikaalit sitoutuvat toisen neuronin dendriittien reseptoreihin.
Kun välittäjäaineet sitoutuvat neuroniin, ne voivat joko aiheuttaa herättävän postsynaptisen potentiaalin tai estävän postsynaptisen potentiaalin. Kun se ei vastaanota signaaleja, neuronilla on negatiivinen sähkövaraus. Jännittävät postsynaptiset mahdollisuudet tekevät tästä varauksesta positiivisemman tai lähempänä nollaa. Estävät postsynaptiset potentiaalit tekevät solun varauksen negatiivisemmaksi.
Neuronin välittäjäaineet, jotka sitoutuvat hermosolun reseptoreihin, aiheuttavat ionikanavien avautumisen, jolloin varautuneet hiukkaset pääsevät soluun. Jännittävä postsynaptinen potentiaali johtuu positiivisesti varautuneista ioneista, jotka virtaavat soluun. Estävä postsynaptinen potentiaali johtuu negatiivisesti varautuneista ioneista, jotka tulevat soluun, tai positiivisesti varautuneista ioneista, jotka virtaavat ulos solusta.
Yksi neuroni voi vastaanottaa monia signaaleja useilta eri neuroneilta. Jotkut näistä signaaleista ovat kiihottavia ja jotkut estäviä. Kaikki postsynaptiset potentiaalit lasketaan yhteen neuroniin kohdistuvan nettovaikutuksen laskemiseksi.
Postsynaptiset potentiaalit lasketaan yhteen spatiaalisesti ja ajallisesti. Mitä kauempana aksonikukkulalla on postsynaptinen potentiaali, sitä vähemmän se vaikuttaa soluun, koska sen on kuljettava pitkä matka aksonikukkulaan, jossa kaikki potentiaalit lasketaan yhteen. Mitä kauemmin postsynaptinen potentiaali kestää, sitä suurempi vaikutus sillä on solun kokonaisvaraukseen. Postsynaptinen potentiaali kestää niin kauan kuin välittäjäaineet ovat sitoutuneet soluun.
Kaikki postsynaptiset potentiaalit lasketaan yhteen aksonikukkulalla. Jos kaikkien signaalien yhdistetty varaus on riittävän positiivinen, solu laukaisee toimintapotentiaalin, joka kulkee aksonia pitkin synapsiin. Synapsit vapauttavat sitten välittäjäaineita, jotka sitoutuvat muihin neuroneihin viestin välittämiseksi.