Termiä kiinalainen ravintola -oireyhtymä käytettiin ensimmäisen kerran vuonna 1968. Se kuvasi suurten määrien aromeja tehostavan mononatriumglutamaatin (MSG) vaikutuksia joihinkin ihmisiin. Päänsärkyä, rintakipua, hikoilua, kasvojen turvotusta ja tunnottomuutta suun ympärillä uskotaan olevan tyypillisiä oireita korkeasta MSG: n saannista niille, jotka ovat herkkiä elintarvikelisäaineelle. Vaikka monet kiinalaisamerikkalaiset ravintolat käyttävät suuria määriä mononatriumglutamaattia, jotkut tarjoavat nyt MSG-vapaata ruokaa. Monet muut ravintolat, kuten pikaruokakana- ja hampurilaisketjut, käyttävät edelleen suuria määriä MSG: tä elintarvikkeissaan, joten nykyään nimi kiinalainen ravintola-oireyhtymä on ainakin jonkin verran harhaanjohtava.
MSG: tä sisältävien ravintola -aterioiden lisäksi ihmisten, joiden uskotaan olevan allergisia tai herkkiä mononatriumglutamaatille, tulisi luultavasti välttää muita elintarvikkeita, jotka sisältävät sitä luonnollisesti suuria määriä. Näitä runsaasti glutamaattia sisältäviä elintarvikkeita ovat parmesanjuusto, tomaattikastike, keittoliemet, kastikkeet ja kalakastikkeet, mukaan lukien tonnikala, joka on pakattu liemeen. Mononatriumglutamaatti voi esiintyä elintarvikkeiden etiketeissä dinatrium -inosinaateina, kalsiumglutamaateina ja hydrolysoiduina kasviproteiineina. Kiinalais-amerikkalaiset ruoat, joihin useimmiten liittyy kiinalainen ravintola-oireyhtymä tai MSG-allergia, ovat sellaisia, joita tarjoillaan paksujen, kastikkeiden kaltaisten kastikkeiden, kuten suosittu ruokalaji muna foo yung.
MSG: llä on kemiallinen meikki, joka muistuttaa aivojen glutamaattivälittäjäaineita. Glutamaatti -välittäjäaine on yksi kehon välittäjäaineiden päätyypeistä. Neurotransmitterit yhdistävät soluja ja signaaleja aivoissa. Mononatriumglutamaatti on peräisin glutamiinihaposta. Glutamiinihappo on yksi aminohapoista, jotka muodostavat proteiinin.
Glutamaatti eristetään, fermentoidaan ja käsitellään MSG: n muodostamiseksi. MSG -herkkyys ei vaikuta useimpiin ihmisiin, kun he syövät joko luonnossa esiintyvää glutamaattia elintarvikkeissa tai MSG: tä. Ihmiset, joilla on astma, voivat olla erityisen herkkiä glutamaatille ja MSG: lle. Vakavia oireita ovat hengenahdistus, joka johtuu keuhkoihin tulevan ilman vähenemisestä, nopea sydämenlyönti, turvotus ja rintakipu. Nämä oireet vaativat välitöntä lääkärinhoitoa.
Useimmilla ihmisillä, joiden sanotaan kokeneen kiinalaisen ravintola -oireyhtymän, on melko lieviä oireita, kuten päänsärkyä. Mononatriumglutamaattiherkkyyden oireita esiintyy usein noin kaksi tuntia suuren määrän MSG: tä sisältävän ruoan syömisen jälkeen. MSG lisää makeaa makua proteiiniruokaan. Monet ihmiset, mukaan lukien kiinalais-amerikkalaiset ravintolan omistajat, jotka pitävät MSG-vapaita ravintoloita, kokevat, että lisäainetta ei tarvita, jos käytetään tuoreita, laadukkaita ainesosia.