Kiinnitysteoria on psykologinen käsite, jonka mukaan imeväisten kiinnittymistyypin tyyppi hoitajien kanssa voi aiheuttaa merkittäviä elinikäisiä vaikutuksia. “Kiintymys” viittaa emotionaaliseen siteeseen, jonka lapsi muodostaa tärkeimpien hoitajiensa kanssa. Tämän teorian mukaan mitä luotettavampi ja lohdullisempi hoitaja on, sitä todennäköisemmin lapsi tuntee luottavansa muihin ihmisiin ja turvassa ympäristössään.
Brittiläinen psykologi John Bowlby esitti ensimmäisen kerran kiintymysteorian vuonna 1969. Hän oli ensisijaisesti kiinnostunut lapsen kehityksestä ja päätyi tutkimustensa perusteella siihen tulokseen, että vauvat tarvitsevat luotettavien ja luotettavien hoitajien huomiota ja apua silloin, kun vauvat tuntevat pelkoa tai avuton. Jos hoitajat eivät reagoi riittävästi imeväisiin näinä aikoina, Bowlbyn mukaan lapset eivät tunne suojaa tai turvaa ja nämä turvattomuuden tunteet vaikuttavat heidän sosiaaliseen vuorovaikutukseensa muiden kanssa kehittyessään.
Kanadalainen psykologi Mary Ainsworth laajensi Bowlbyn kiintymysteorian perusteita ja kehitti kokeilun, joka tunnetaan nimellä “outo tilanne”. Tämä on menettely, jossa lasta tarkkaillaan leikkimässä noin 20 minuuttia. Tänä aikana lapsen hoitaja lähtee järjestelmällisesti ja palaa. Lapsen reaktioita seurataan huolellisesti nähdäkseen, miten hän toimii hoitajan aikana eron ja jälleennäkemisen aikana.
Pääteltiin, että lapsilla on taipumus kuulua johonkin neljästä kiintymystyypistä. “Turvallinen kiintymys” kuvaa lasta, joka on huolissaan huoltajan lähtiessä, mutta on tyytyväinen, kun hoitaja palaa. Tämäntyyppinen kiintymys tarkoittaa, että lapsi luottaa hoitajaan. “Ahdistusta kestävä epävarma kiinnitys” tarkoittaa, kun lapsi on erittäin järkyttynyt, kun hoitaja lähtee, mutta toimii vastustavasti tai vihaisesti, kun hoitaja palaa ja osoittaa huomiota; tämän uskotaan johtuvan hoitajasta, joka on tarkkaavainen vain silloin, kun se on hänelle sopivaa.
Toinen kiintymystyyppi on ”ahdistusta välttelevä turvaton kiintymys” tai lapsi, joka näyttää etäiseltä hoitajaltaan ja jättää huomiotta hoitajan kokouksen aikana. Tämä tapahtuu yleensä silloin, kun hoitaja on usein huomaamaton ja lapsi kokee, että vuorovaikutus on turhaa hänen tarpeidensa tyydyttämisessä. Lopullista tyyliä kutsutaan ”epäjärjestyneeksi kiintymykseksi”, jossa lapsi on järkyttynyt, kun hän on erotettu hoitajastaan, ja hän voi jäätyä, heilua edestakaisin tai jopa lyödä itseään, kun hän tapaa uudelleen; lapsilla, joiden hoitajat ovat kokeneet vakavia traumoja ja masentuneet noin lapsen syntymän aikaan, on todennäköisimmin tällainen kiintymys.
Kiintymysteorian kriitikot sanovat usein, ettei ole näyttöä siitä, että lapsen kiintymystyyli hoitajansa kanssa estäisi lasta muodostamasta kiintymyksiä ystäviin tai rakastajiin. Kriitikot saattavat uskoa, että turvattomat kiintymykset voivat saada ihmisen epätoivoisemmin muodostamaan turvallisen kiintymyksen toisen henkilön kanssa, koska hän ei koskaan voinut kokea sitä hoitajan kanssa.