Lapsille, muille kuin äidinkielenään puhuville ja kaikille, jotka kohtaavat kiinteän ilmaisun ensimmäistä kertaa, he voivat olla hämmentäviä. Kiinteä ilmaisu on vähän kuin salainen koodi, joka sallii pääsyn klubiin, johon kaikki eivät pääse. Se on lause, jolla on hyvin erityinen merkitys, jota ei voida ilmaista millään muulla tavalla, eikä sitä voida myöskään päätellä vain ottamalla huomioon sen osien summa. Joitakin kiinteitä ilmaisuja, kuten “valmis, tavoite, tuli”, käytetään niin usein, että mahdollisuus muuttaa ne vitsiksi luo toisen kiinteän ilmaisun. Toiset, kuten “ennen kuin huomaatkaan” tai “totuuden kertominen”, ovat olleet olemassa niin kauan, että ne toimivat melkein yhtenä sanana.
Toisin kuin ilmaukset, kiinteät ilmaisut eivät tyypillisesti tarjoa kansan viisautta eivätkä kuvaa. ”Kaksi päätä on parempi kuin yksi” luo oudon, mutta tehokkaan visuaalisen käsityksen yhdestä kehosta, joka toimii kahdella päällä, kun taas idiomalla tarkoitetaan sitä, että kahdella ongelman parissa työskentelevällä ihmisellä on paremmat mahdollisuudet ratkaista se kuin yksi ajattelija . Kiinteät ilmaisut ovat useammin kokoelma sanoja, joilla on yksilöllinen merkitys ja joilla ei todellakaan ole mitään tekemistä toistensa kanssa.
“Yhtäkkiä” on täydellinen esimerkki. “Kaikki” tarkoittaa kokonaisuutta, sijaintia tai ajanhetkeä, johon kaikki sisältyy. “Of” on oikeastaan vain kieliopillinen lause, jolla ei ole omaa sisäistä merkitystä. “Äkillinen” viittaa johonkin täysin odottamattomaan; vain tämän sanan viimeinen sana lisää merkityksen kiinteään ilmaisuun, joka on yksinkertaisesti toinen tapa sanoa “yhtäkkiä”.
Toinen viehättävän hämmentävä kiinteä ilmaisu on ”ei täällä eikä siellä”. Tätä lausetta käytetään hylkäämään jonkun idea, lausunto tai huolenaihe merkityksettömänä. Itse asiassa, jos keskusteluun lisätty asia ei ole “täällä eikä siellä”, se ei ole missään; sitä ei ole olemassa, joten se voidaan jättää huomiotta.
Joskus kiinteissä ilmaisuissa on todella vähän järkeä. Kuvittele kaksi ystävää, jotka keskustelevat elokuvan katsomisesta. Toinen sanoo toiselle: “Se on sinun tehtäväsi”, mikä tarkoittaa, että ystävän tulee tehdä päätös. Koska sanaa “päätös” ei ole missään lauseessa tai edes ehdotettu, ellei kuuntelija jo tiedä, mitä lause tarkoittaa, sitä ei voi mitenkään ymmärtää.
Kiinteiden lausekkeiden oppiminen on osa kielen oppimista. Lapset usein kyseenalaistavat kiinteän ilmaisun ensimmäisen kerran kuullessaan sen, mutta omaksuvat nopeasti merkityksen ja integroivat sen keskusteluun. Englannin kielen oppijoiden on kuitenkin pyrittävä yhdessä muistamaan kiinteät ilmaisut, koska ne ovat niin tärkeä osa englanninkielistä viestintää.