Laissa kuolinpesä tarkoittaa yksilön omaisuutta, kaikkea henkilön rahaa ja omaisuutta, joilla on vahvistettu taloudellinen arvo. Tämä sisältää immateriaaliomaisuuden, kuten tekijänoikeudet, patentit ja tavaramerkit – kaiken, mikä voidaan tarvittaessa siirtää toiselle osapuolelle. Kuolinpesä tulee yleensä sellaisenaan voimaan vasta, kun henkilö menee konkurssiin tai kuolee ja omaisuus on jaettava muille. Henkilön kuoltua tämä omaisuus voidaan jakaa testamentilla, oikeudellisesti sitovalla asiakirjalla. Jos testamenttia ei ole, henkilön omaisuus jaetaan sovellettavien paikallisten lakien mukaisesti.
Perintöoikeus on yksi vanhimmista laillisen perustamisen muodoista. Muinaiset yhteiskunnat, kuten Egypti, Rooma ja Kiina, olivat huolissaan vainajan omaisuuden jakamisesta, ainakin varakkaiden ja vaikutusvaltaisten luokkien kesken. Nykyaikainen perintöoikeus sai alkunsa keskiaikaisesta Euroopasta, erityisesti Englannin kaltaisten kansojen yhteisoikeudesta. Nykyään omaisuuden jakamista säätelevät lait vaihtelevat suuresti kansakuntien välillä ja joskus paikallisten alueiden, kuten osavaltioiden tai provinssien, mukaan.
Konkurssitapauksessa yksityishenkilön omaisuus on hänen omaisuudensa summa, joka voidaan myydä tai jakaa maksamattomien velkojen kattamiseksi. Tämä määräytyy yleensä konkurssitapauksen oikeudellisen menettelyn mukaan; jotkin henkilökohtaiset omaisuudet on vapautettu velkojien takavarikosta. Perintökäsitettä ei sovelleta konkurssiin menneen yrityksen omaisuuteen.
Kun ihmiset kuolevat, heidän omaisuutensa jaetaan paikallisten lakien mukaisesti. Useimmissa maissa nämä varat ovat verollisia. Tätä kutsutaan kiinteistöveroksi tai perintöveroksi, ja sitä sovelletaan kuolinpesään tai perillisiin. Jos henkilö on jättänyt testamentin, jäljelle jäävä omaisuus jaetaan vainajan toiveiden mukaan, jota kutsutaan testamentiksi. Tätä valvoo testamentissa tai muissa oikeudellisissa asiakirjoissa tavallisesti sellaiseksi kutsuttu henkilö. Vaikka puolisot, lapset ja muut perheenjäsenet ovat yleisimpiä edunsaajia, kuka tahansa henkilö tai osapuoli voidaan määrätä perimään omaisuutta testamentilla.
Jos henkilö ei ole jättänyt testamenttia, kuolinpesä katsotaan laittomaksi. Näissä tapauksissa paikalliset lait määräävät, kuka saa vainajan omaisuuden, yleensä lähimmät elävät sukulaiset, joita kutsutaan lähiomaisiksi. Yhdysvalloissa American Bar Association arvioi, että vain 40 prosentilla kaikista amerikkalaisista on voimassa oleva testamentti. Tämä voi usein aiheuttaa ristiriitoja, etenkin naimattomissa romanttisissa kumppaneissa, joita ei yleensä tunnusteta testamenttilailla riippumatta siitä, kuinka kauan suhde on kestänyt. Homoseksuaaliset parit ovat erityisen haavoittuvia tällaisille konflikteille, koska monet lainkäyttöalueet eivät salli heidän mennä naimisiin ja perheenjäsenet ovat usein hylkääviä tai suorastaan vihamielisiä henkilön homokumppania kohtaan.