Lähes kaikki, jotka ovat koskaan käyttäneet tietokonetta, ovat poistaneet tiedoston, jonka he halusivat myöhemmin palauttaa. Vähemmän onnekkailla on saattanut olla myös kokemusta koko kiintolevyn menettämisestä. Onneksi kiintolevyn palautus mahdollistaa kadonneiden tietojen palauttamisen.
Kiintolevyn palauttaminen on mahdollista tietojen uudelleenhallinnan vuoksi, mikä tarkoittaa, että joitakin tietoja on edelleen kiintolevyllä, vaikka ne on poistettu. Vaikka tietojen palauttaminen on hyödyllistä kiintolevyn palauttamiselle, on myös haittapuoli; toisin sanoen tietojen palauttaminen on yksi kätevimmistä työkaluista, joita käytetään vakoilussa. Siksi tietoturva -asiantuntijat kertovat, että yksinkertaisesti tiedoston poistaminen ei aina poista sitä kokonaan.
Kiintolevy sisältää sarjan kiintolevyjä, jotka pyörivät nopeasti. Nämä levyt on päällystetty magneettisilla hiukkasilla, kuten magneettinen tallennusnauha. Kiintolevy on todella kestävä ja hyvä huolto takaa pitkän käyttöiän. Jos se ei ole alttiina äärilämpötiloille eikä siitä aiheudu fyysisiä vaurioita, se voi helposti kestää kymmenen vuotta. Kiintolevyissä on kuitenkin useita liikkuvia osia, ja ne voivat vaurioitua tai kulua.
Kiintolevyn palautus rekonstruoi kadonneet tiedostot riippumatta siitä, poistettiinko ne vahingossa vai eivätkä ne ole käytettävissä kaatuneen kiintolevyn vuoksi. Joissakin olosuhteissa kiintolevylle saattaa tulla pääsy laitteisto -ongelman vuoksi. Toimilaitteen varsi, pieni mekaaninen varsi, joka liikkuu edestakaisin levyn poikki, on saattanut kärsiä mekaanisesta virheestä. Tässä tapauksessa tiedot eivät häviä lainkaan, vaan ovat vain saavuttamattomissa tämän mekaanisen ongelman vuoksi. Samoin piirilevy voi kehittää vikoja, jotka voivat tehdä kiintolevyn käyttökelvottomaksi. Jos kuuluu outoja ääniä tai ei melua ollenkaan, syy on todennäköisesti mekaaninen, ja teknikon on purettava kiintolevy ongelman korjaamiseksi. Joissakin tapauksissa mekaaninen ongelma voi aiheuttaa itse aseman vaurioitumisen, mikä voi vaikuttaa suoraan tietoihin. Vaihtoehtoisesti tietojen menetys voi tapahtua ohjelmisto -ongelman vuoksi.
Pienet ennaltaehkäisevät toimenpiteet voivat estää kiintolevyn palauttamisen tarpeen. Kun tiedostot pirstoutuvat, ne tallennetaan useisiin klustereihin kiintolevylle, minkä vuoksi tietokoneen lukeminen kestää kauemmin. Aseman, jossa on paljon pirstoutumista, on vaikeampi palauttaa onnettomuuden sattuessa. Siksi on suositeltavaa eheyttää kiintolevy säännöllisesti.
Kun tiedosto poistetaan, käyttöjärjestelmä merkitsee tiedoston nimen merkillä, joka ilmoittaa tietokoneelle sen poistamisesta. Poistetut tiedot ovat itseasiassa edelleen asemassa, kunnes tiedostojärjestelmä korvaa ne, mutta käyttöjärjestelmä ei voi enää käyttää niitä. Kiintolevyn palautusprosessi löytää tiedot, joista käyttöjärjestelmä ei tiedä, mutta on edelleen olemassa kiintolevyn yksittäisissä klustereissa. Vaurioituneita tai fyysisesti vaurioituneita klustereita ei kuitenkaan voida palauttaa. Näissä tapauksissa kiintolevyn palautus onnistuu todennäköisemmin, jos se yritetään heti epäonnistumisen jälkeen, jotta puuttuvia tietoja sisältäville aloille ei anneta mahdollisuutta korvata niitä. Ammattimainen kiintolevyn palautuspalvelu ei toimi itse kiintolevyllä, vaan tekee sen sijaan sektorikopion kiintolevystä ja toimii sen perusteella.