Kaupallinen mainonta kouluissa on ollut kiistanalainen siitä lähtien, kun käytäntö alkoi 20 -luvun lopulla. Mainostajat ja markkinoijat tarjoavat maksua koululle tai koulujärjestelmälle vastineeksi tuotteen mainostamisesta tai joskus itse tuotteen sijoittelusta eri kouluissa. Tämä hyödyttää koulujärjestelmiä kasvattamalla koulutusbudjetteja, ja markkinoijat tietysti lisäävät näkyvyyttään asiakkaiden tuotteista. Kiista kaupallisesta mainonnasta kouluissa sisältää lakisääteiset vaatimukset koulunkäynnille, joten he eivät voi välttää mainoksia. Jotkut väittävät tämän tarkoittavan sitä, että opettajat, koulut ja vanhemmat hyväksyvät mainostetun tuotteen.
On jo pitkään todettu, että lapset vastustavat mainontaa vähemmän kuin aikuiset, koska he oppivat edelleen piirteitä, kuten impulssivalvontaa, taloudellista vastuuta ja vertailuostoksia. Markkinoijat ja mainostajat hyödyntävät usein tätä tosiasiaa, koska on myös todettu, että vanhemmat ostavat usein tuotteen, jos heidän lapsensa kiusaa sitä tarpeeksi. Tästä syystä lapsille suunnattu mainonta on kiistanalainen joidenkin vanhempien ja yritysten vastaisten aktivistien keskuudessa. Esimerkiksi 1980 -luvulla vanhempien ryhmät protestoivat lelujen linjoihin perustuvia TV -mainoksia ja sarjakuvia. Tämä johti siihen, että Yhdysvalloissa, Kanadassa ja muissa maissa lainsäädäntö rajoitti mainoksia lasten ohjelmoinnin aikana.
Saman aikakauden aikana ilmestyi ensimmäinen laaja kaupallinen mainonta kouluissa. Markkinoijat järjestivät soodakoneiden sijoittamisen lounashuoneisiin ja tarjosivat opetusmateriaaleja ja -laitteita, joissa oli yrityksen logot ja iskulauseet. Tämä herätti pian kiistaa vanhempien ryhmiltä ja kuluttaja -asiamiehiltä. He väittivät, että opiskelijat olivat käytännössä vangittu yleisö ja että tällainen mainonta merkitsee sitä, että viranomaiset hyväksyvät tuotteen. Nämä olivat tietysti täsmällisiä syitä siihen, miksi markkinoijat etsivät koulumainontaa.
Budjettitietoisille koulujärjestelmille kaupallisen mainonnan edut kouluissa ovat ilmeisiä. Kun nämä julkisesti rahoitetut järjestelmät joutuvat leikkaamaan budjettia, ensimmäiset uhrit ovat usein koulun ulkopuolisia toimintoja, laitteita ja tiloja. Mainonnan maksut voivat korvata nämä varat, ja ne voidaan käyttää millä tahansa koulujärjestelmän valitsemalla tavalla sen sijaan, että ne liittyisivät budjettivaatimuksiin, kuten osa julkista rahoitusta. Voitaisiin myös väittää, että koulu on tarkoitettu valmistamaan oppilaita elämään ulkomaailmassa ja että maailma on täynnä mainontaa.
Vastustajat väittävät, että kaupallinen mainonta kouluissa kohdistuu niihin, jotka ovat alttiimpia vakuuttamiselle. Virvoitusjuomien ja roskaruoan tapauksessa mainokset voivat edistää lapsuuden lihavuutta ja muita terveysongelmia. Jotkut mainokset voivat esittää epärealistisia näkemyksiä yrityksistä tai tuotteista lapsille, joilla ei usein ole kriittistä ajattelutaitoa kyseenalaistaa niitä. Tämä viimeinen kohta on kipeä monille vanhemmille, jotka kyseenalaistavat mainonnan yleisen luonteen nykymaailmassa. He näkevät tämän tyyppisen markkinoinnin keinona manipuloida lapsiaan ja siten itseään.