Tämän päivän kiitospäivä Yhdysvalloissa ja Kanadassa koostuu ruoasta, perheestä, ystävistä ja kiittämisestä siunauksista. Vaikka sitä pidetään maallisena lomana, niin uskonnolliset kuin ei-uskonnolliset viettävät sitä päivänä, jolloin lasketaan asioita, joista täytyy olla kiitollinen. Nykypäivän kiitospäivä, jota amerikkalaiset ja kanadalaiset viettävät, perinteisine ruokalistoineen ja aktiviteetteineen on eri maailmoja kuin varhaiset juhlat ja seremoniat, joita eurooppalaiset siirtolaiset ja Pohjois-Amerikan tutkimusmatkailijat viettivät.
Vaikka useimmat pohjoisamerikkalaiset ovat yhtä mieltä siitä, että ensimmäinen kiitospäivä pidettiin joskus 21. syyskuuta ja 11. marraskuuta 1621 Plymouth Plantationissa Massachusettsissa, on muitakin aikaisempia juhlia ja seremonioita, jotka kilpailevat nimeämisestä ensimmäiseksi todelliseksi kiitospäiväksi. Kanadassa ensimmäinen tapahtui vuonna 1578, kun englantilainen tutkimusmatkailija Martin Frobisher juhli siirtokunnan perustamista nykyiseen Newfoundlandin ja Labradorin maakuntaan.
Nykyisen Yhdysvaltojen alueella jotkut uskovat, että ensimmäinen todellinen kiitospäiväjuhla pidettiin 23. toukokuuta 1541 nykypäivän Texasissa. Juhlaa viettivät tutkimusmatkailija Francisco Vásquez de Coronado ja intiaanit, joita hän kutsui Tejaksi. Juhla pidettiin ylimääräisten ruokatarvikkeiden löytämisen kunniaksi. Toinen juoksujuhla on 8. syyskuuta 1565, jolloin Pedro Menéndez de Avilés juhli intiaanien kanssa nykyisessä Floridassa. Teksasissa 30. huhtikuuta 1598 Don Juan de Oñate juhli manso-intiaanien kanssa. Riippumatta siitä, missä tai milloin se todella tapahtui, näyttää selvältä, että kiitospäivän historia Pohjois-Amerikassa liittyy ainutlaatuisesti mantereen ensimmäisten kansakuntien anteliaisuuteen hiljattain saapuneita kohtaan.
Vaikka eurooppalaiset pitivät aikaisemmin juhlia Pohjois-Amerikassa, on yleisesti hyväksyttyä, että pohjoisamerikkalaiset perustavat nykyaikaisen kiitospäivänsä vuoden 1621 juhlaan Plymouthissa. Kolme päivää kestäneet juhlat pidettiin syyssadon kunniaksi. Pyhiinvaeltajat mursivat leipää Wampanoag-intiaanien kanssa, jotka lahjoittivat juhlaan viisi peuraa. Paras ja yksityiskohtaisin kuvaus tapahtumasta on Edward Winslowin kirjassaan A Journal of the Pilgrims at Plymouth. Tällaisten tilien kautta tosiasiat on kerätty.
Ensimmäisen kiitospäivän ruokalista oli hyvin erilainen kuin nykyaikaisen juhlan ruokalista. Tiedetään, että tarjolla oli vain luonnonvaraista lintua ja hirvenlihaa sekä rajoitettu valikoima vihanneksia. Tuohon aikaan saatavilla olevat vihannekset rajoittuivat todennäköisesti kurpitsoihin, papuihin, sipuliin, herneisiin ja porkkanoihin. Siellä ei ollut makeisia, piirakoita tai kakkuja, koska pyhiinvaeltajan sokeritarjonta oli erittäin vähäistä. Ruoat maustettiin todennäköisimmin suolalla ja muutamalla mausteella, kuten muskottipähkinällä, kanelilla ja inkiväärillä, villiyrttien ja kuivattujen hedelmien lisäksi.
Lihaa, joka rajoittui todennäköisesti paikalliseen hirvipopulaatioon ja alkuperäisiin villikanoihin, kuten villikalkkunaan, ankkaan ja hanhiin, paistettiin sylissä useita tunteja. Ateriat valmistettiin rajallisilla resursseilla ja tarjoiltiin perhetyyliin suurilla pöydillä. Tärkeille ihmisille ja vieraille tarjottiin yleensä parasta ruokaa. Juhliin kuului tanssia ja laulua, eikä juhlaan liittyvän kevytmielisyyden vuoksi tapahtuma olisi ollut ensisijaisesti uskonnollinen juhla.
Kiitospäivää ei toistettu seuraavana vuonna, mutta pyhiinvaeltajat perustivat uskonnollisemman perinteen rukoilla ja kiittäen onnistuneen sadonkorjuun jälkeen. Mannerkongressi ehdotti vuotuista kiitospäivää Amerikan vallankumouksen aikana. Vuonna 1789 presidentti George Washington julisti ensimmäisen kansallisen kiitospäivän. Vasta vuonna 1817 New Yorkin osavaltio perusti vuosiloman, jota muut osavaltiot seurasivat pian omallaan.
Presidentti Abraham Lincoln julisti marraskuun viimeisen torstain kansalliseksi kiitospäiväksi vuonna 1863, sisällissodan huipulla. Hänen julistuksensa on inspiroinut jokaista Yhdysvaltain presidenttiä antamaan oman julistuksensa siitä lähtien. Vuonna 1939 Franklin D. Roosevelt siirsi kiitospäivän marraskuun neljännelle torstaille, ja kongressi ratifioi päätöksen vuonna 1941. Siitä lähtien se on kehittynyt nykyään vietettäväksi lomaksi. Kun kokoontuneet juhlivat ensimmäistä kertaa juhlaa lähes neljä vuosisataa sitten, he eivät olisi voineet kuvitellakaan pakattuja pakastekalkkunoita, jalkapallopelejä, paraatteja ja ostoksia, joista on tullut monien nykypäivän viettäjien suosikkiperinteisiä tukikohtia.