On olemassa yli 1000 erilaista tappajalajia, jotka kuuluvat useisiin eri perheisiin. Valtaosa tappajista on pieniä ja vaihtelevat jopa noin 2 tuumaa (5 cm) pitkiksi. Koska tappajia on niin monia erilaisia, ryhmällä on laaja valikoima, ja lajit löytyvät Afrikasta, Etelä -Euroopasta ja Amerikasta. Kaikki lajit ovat munasoluja, mikä tarkoittaa, että äiti vapauttaa kehittymättömiä munia. Useimmilla lajeilla on mielenkiintoisia värejä ja niitä on myös helppo pitää akvaarioissa, minkä vuoksi ne ovat suosittuja lemmikkeinä.
Suurin perhe on Rivulidae, joka sisältää yli 300 lajia. On olemassa useita muita perheitä, kuten Valenciidae, Aplocheilidae ja Cyprinodontidae. Joillakin alueilla termiä killfish käytetään kuvaamaan kaikkia kaloja, jotka kuuluvat Cyprinodontidae -perheeseen, kun taas muilla alueilla sillä on paljon laajempi merkitys.
Yleensä tappajat ovat pieniä ja kasvavat muutamaan tuumaan. Jotkut lajit kasvavat kuitenkin suuremmiksi. Suurin laji kasvaa noin 6 cm: n kokoiseksi. Tämä on toinen syy siihen, miksi kaloja pidetään säännöllisesti akvaarioissa; ne vaativat vähemmän tilaa verrattuna moniin muihin meren olentoihin. Tyypillisesti kala elää noin kaksi vuotta.
Tämäntyyppisten kalojen valikoima on suuri, koska useimpien mantereiden vesistä löytyy erilaisia lajeja. Etelämanner ja Australia ovat ainoat kaksi maanosaa, joista ei löydy lajeja, mutta Pohjois -Euroopasta puuttuu myös tappajia. Useimmat lajit elävät järvissä ja joissa, mutta on myös muita, jotka ovat sopeutuneet tilapäisempiin vesialueisiin, kuten tulva -alueille.
Kaikki tappajat ovat munasoluja, mikä tarkoittaa, että ne munivat. Jotta äiti voidaan luokitella munasoluksi, sen on vapautettava munat ennen kuin mitään merkittävää kehitystä on tapahtunut. Suurin osa, mutta ei kaikki, kalat makaa tällä tavalla nuorina.
Killfish tunnetaan siitä, että niitä on helppo pitää lemmikeinä. Kalat voivat sopeutua ja jopa lisääntyä keinotekoisessa ympäristössä, jossa on vähän ongelmia. Joidenkin lajien mahdollinen ongelma on, että ne voivat muuttua aggressiivisiksi muiden lajien kanssa, joten on tärkeää sekoittaa kalat huolellisesti. Useimmilla lajeilla on kirkkaat värit, mikä tekee niistä erityisen houkuttelevia kalaharrastajille. Erityisen yleinen laji on Golden Wonderor, joka tunnetaan myös nimellä Striped Panchax.