Kilpailumalli on teoria, jonka tarkoituksena on selittää, miten yksilöt oppivat ja käsittelevät kieltä. Eri ajatteluprosessien välisen kilpailun tulos on tämän teorian kulmakivi. Mielen sanotaan vertaavan useita lauseen eri osia esimerkiksi kielen kehittämisen välineenä. Selittäjänä teoriaansa luojat Brian MacWhinney ja Elizabeth Bates esittelivät monenlaisia mittakaavoja havainnollistamaan kilpailumallia.
Tilastot ja todennäköisyys ovat kilpailumallin tärkeimmät voimat. Tietyt tekijät vaikuttavat tapaan, jolla kuulija käsittelee lauseen, jolloin lauseella voi olla useita mahdollisia tulkintoja. Kun mieli käsittelee lausetta tai ilmausta, se laskee nopeasti nämä eri todennäköisyydet, jotka perustuvat usein aiempiin kokemuksiin vastaavista lauserakenteista ja tietylle kielelle opetetuille kieliopillisille säännöille. Mieli asettuu tulkintaan, joka soveltuu parhaiten tiettyyn tilanteeseen.
Jokaisella kielellä voi olla eri todennäköisyydet samalle lauseelle tai tunteelle kunkin kielen kehitettyjen sääntöjen perusteella. Eri kielelliset näkökohdat, kuten sanojen järjestys tai äänet, määrittävät lauseen tulkinnan todennäköisyydet ja painotetut mahdollisuudet. Koska eri kielet pitävät eri kielten käsitteitä tärkeinä, eri todennäköisyydet kullekin mahdolliselle tulkintatulokselle ovat todennäköisesti melko ristiriitaisia eri kielillä. Kielen hankkiminen kilpailumallissa alkaa, kun vihjeet ja muisti aktivoivat nämä kilpailevat todennäköisyydet.
Kilpailumalli hahmottaa useita tasoja tai asteikkoja, joilla kieltä tulkitaan. Synkroniset asteikot kuvaavat perussanakomponentteja, jotka saattavat aiheuttaa kilpailua – esimerkiksi ääniä ja sijoittelumalleja. Kun morfologian, syntaksin ja muiden kieliopillisten alueiden näkökohdat alkavat kietoutua yhteen ja kytkeytyä toisiinsa monimutkaisemmilla tavoilla, käytetään kilpailun ontogeenistä mittakaavaa. Sitä vastoin filogeeninen asteikko ottaa huomioon kielen sosiaaliset näkökohdat ja tutkii, miten kieli kehitettiin välineeksi, jolla yksilöt voivat kilpailla sosiaalisissa ja kulttuurisissa hierarkioissa.
Pohjimmiltaan monimutkaiset ajatteluprosessit vaikuttavat kilpailumallin monimutkaiseen ympäristöön. Kilpailumalli on toisin kuin nativistiset teoriat, joissa korostetaan enemmän synnynnäisiä geneettisiä prosesseja tai empiirisiä teorioita, jotka arvostavat ympäristövaikutuksia, kuten opetusta. Pikemminkin kilpailumalli katsoo kielen ymmärtämisprosessin olevan jotain hienostunutta tietokoneohjelmaa. Aivot keräävät näennäisesti merkityksettömiä tietoja ja antavat tälle tiedolle merkityksen kognitiivisten laskelmien avulla.