Markkinatalous on sellainen, jossa yksityishenkilöt ja yritykset toimivat hallituksen asettamissa oikeudellisissa puitteissa. Keskeinen tekijä tässä on se, että hallitukset eivät ole vuorovaikutuksessa – tai eivät tee niin voimakkaasti – markkinoiden kanssa. Kilpailun rooli markkinataloudessa tekee tästä järjestelmästä usein toimivan. Useimmissa tapauksissa kilpailu mahdollistaa enemmän valintoja, parantaa tuotteiden laatua tehokkaalla resurssien käytöllä ja edistää talouskasvua lisäämällä investointeja. Useimmissa tapauksissa kilpailun tulokset ovat lähes aina positiivisia.
Oma etu on yksi markkinatalouden avaintekijöistä. Sen avulla yksityishenkilöt tai yritykset voivat tehdä omat päätöksensä tulojen käyttämisestä ja ylimääräisen pääoman sijoittamisesta. Taloustieteilijät kutsuvat tätä prosessivalintaa usein, ja enemmän valintoja tekee taloudesta paremman vaihtoehdon monien yksilöiden ja yritysten tarpeisiin ja tarpeisiin. Kilpailu voi antaa mahdollisuuden valita nimimerkkituotteiden ja korvaavien tuotteiden välillä. Yksilö voi esimerkiksi valita kalliimpien suosittujen kenkien tai hieman vähemmän suosittujen mutta riittävän edullisien lenkkarien välillä.
Taloudelliset resurssit määritellään klassisesti maaksi, työvoimaksi ja pääomaksi. Näiden resurssien käyttö johtaa tavaroiden ja palvelujen ostamiseen ja myyntiin. Neljäs taloudellinen resurssi on yrittäjyys, joka on yksilön kyky muuttaa taloudellisten resurssien tuotanto menestyväksi liiketoiminnaksi. Kilpailun rooli markkinataloudessa mahdollistaa useiden yksilöiden tai yritysten käyttää resursseja tehokkaasti ja tuottaa halvimmat tuotteet parhaalla laadulla. Jatkuva kilpailu hioo entisestään yrityksen resurssien käyttöä ja pakottaa sen parantamaan tuotteita ja toimintaa tai kärsimään seurauksista.
Markkinatalouden kasvu riippuu pääoman käytöstä. Kilpailun ansiosta uudet yritykset voivat aloittaa ja lisätä kokonaistuotantoaan. Kun näin tapahtuu, seurauksena on luonnollinen talouskasvu. Yksilöillä on paremmat työpaikat ja mahdollisesti suuremmat tulot, tavaroiden ja palvelujen kysyntä kasvaa ja yritykset aloittavat tai lisäävät tarjontaa vastatakseen kysyntään. Markkinatalouden syklinen luonne mahdollistaa suurempia investointeja ja puolestaan lisää kasvua ja tuotantoa.
Markkinatalouden pitkän aikavälin kestävyys riippuu markkinatalouden vapauden määrästä. Yksityisen omaisuuden lait ovat tärkeimpiä näissä järjestelmissä. Kun yksilöt voivat pitää ansaitsemansa resurssit tai pääoman, markkinat pyrkivät menestymään kestävillä ajanjaksoilla.