Kilpailurakenteella tarkoitetaan järjestelmää, jota organisaatio käyttää arvioidakseen tavaroitaan tai palvelujaan saadakseen selville tavan, jolla se verrataan vastaaviin tarjouksiin kilpailluilla markkinoilla. Tuotteen tai palvelun arviointi kilpailurakenteen avulla voi sisältää muiden kilpailijoiden arvioinnin tai analyysin ja sen, kuinka helppoa tai vaikeaa on päästä kohdemarkkinoille. Se voi myös vaatia tarjonnan ja kysynnän tarkastelua suhteessa tuotteeseen.
Vakiintuneet yritykset voivat hyödyntää kilpailurakenteen tutkimusta analysoidakseen tuotteitaan, kun taas mahdolliset sijoittajat voivat käyttää samaa menetelmää tutkiakseen markkinoita tavoitteenaan selvittää markkinoiden tila suhteessa heidän menestymismahdollisuuksiinsa. Yksi tekijä, jota mahdolliset tulokkaat tutkivat kilpailurakenneanalyysin aikana, on uusien markkinoille pääsyn helppous. Esimerkiksi yritys, joka haluaa ryhtyä energia -alalle, saattaa löytää joitakin yrityksiä, joilla on eräänlainen syrjäyttävä vaikutus alaan, mikä vaikeuttaa uusien tulokkaiden pääsyä millään mielekkäällä tavalla.
Jotkut yritykset saattavat päättää suorittaa määräajoin tutkimuksia tuotteidemme nykyisestä tilasta suhteessa muihin kilpailijoihin. Esimerkiksi vessapaperia valmistava yritys voi tehdä erilaisia tutkimuksia, kuten tutkia kuluttajapohjaa, kulutustottumuksia ja kuluttajien väestörakennetta. Nämä tiedot auttavat yritystä selvittämään kuluttajien mieltymykset suhteessa muihin kilpailijoiden tarjouksiin. Tämän kilpailurakenneanalyysin aikana saadut tiedot auttavat yritystä tekemään tarvittavat muutokset tuotteisiinsa, jotta tuote erottuu kilpailijoista.
Toinen tyyppinen kilpailurakennetutkimus, joka yritysten on tehtävä osana ympäristötutkimustaan, on tutkimus siitä, kuinka monta kilpailijaa yrityksellä on tarkasteltavalla alueella. Jos esimerkiksi vessapaperirullia valmistava yritys sijaitsee Amerikassa, sen on selvitettävä niiden yritysten lukumäärä, jotka tuottavat samanlaisia tuotteita kyseisessä maassa, jotta voidaan oppia markkinoiden kylläisyys. Tämä tutkimus voidaan tehdä myös pienemmällä tai välittömämmällä tasolla, kuten selvittää tällaisten yritysten määrä osavaltiossa koko maan sijasta tai jopa kansainvälisesti. Tarjonnan tai kysynnän taso tarkoittaa yksinkertaisesti kilpailurakenteen tutkimusta sen selvittämiseksi, onko tuotteen tarjonnan taso kuluttajien kysynnän tasolla vai onko kuluttajien kysyntä tuottajien tarjonnan tasolla .