Kipuherkkyys on fysiologinen ilmiö, jonka avulla joku voi kokea tunteen, kun tapahtuu tai voi tapahtua jotain mahdollisesti haitallista keholle. Kun leikkaus pistää, tuli palaa ja isku pistelee, herkkyys on mukana. Kivua ja siihen liittyviä mekanismeja koskevat tutkimukset ovat osoittaneet, että ihmisillä on erilainen kipuherkkyysaste ja että monet tekijät voivat vaikuttaa siihen, miten joku kokee kipua.
Historiallisesti monet oletukset kipuherkkyydestä perustuivat ajatuksiin suhteellisesta fyysisestä tai moraalisesta voimasta. Henkilöiden, joilla on lisääntynyt herkkyys, sanottiin olevan heikkoja, kun taas vähemmän herkkiä pidettiin vahvina. Monissa kulttuureissa uskottiin myös, että miehet olivat vähemmän herkkiä kipulle ja naiset enemmän, koska ne olivat yleisiä sosiaalisia asenteita sukupuoli -identiteetistä. Nämä uskomukset pysyivät ristiriitaisista todisteista huolimatta, jotka viittasivat siihen, että tilanne oli itse asiassa hieman monimutkaisempi.
Vuonna 2006 tehdyssä tutkimuksessa löydettiin geneettinen yhteys kipuherkkyyteen. Jotkut ihmiset näyttävät erittävän enemmän kipu -signaalien välittämiseen liittyvää kemikaalia kuin toiset luonnollisen geneettisen vaihtelun vuoksi. Tämän seurauksena, kun nämä ihmiset ovat loukkaantuneet, he voivat tuntea enemmän kipua. Muita linkkejä kipuherkkyyteen ovat neurologiset sairaudet, jotka voivat nostaa tai alentaa henkilön kipukynnystä, sekä tietyt muut lääketieteelliset ongelmat.
Akuutti kipuherkkyys on tärkeää. Se suojaa kehoa vaurioilta varoittamalla aivoja siitä, että jotain pahaa tapahtuu, jolloin aivot voivat toimia nopeasti. Joillakin ihmisillä on synnynnäinen kipuherkkyyden puute, joka on itse asiassa vakava ongelma, koska he voivat vahingoittaa itseään melko vakavasti tietämättä siitä, eikä myöskään sisäisiä kipusignaaleja välitetä, mikä tarkoittaa, että diagnoosi sellaisesta tilasta kuin umpilisäke ei välttämättä tapahdu ajoissa.
Krooninen kipu on toinen asia. Kroonisen kivun yhteydessä ihmiset saavat edelleen kipusignaaleja, vaikka kivun lähde on poistettu. Esimerkiksi monet amputoidut ihmiset kokevat jatkuvaa kipua, koska amputointikohdan neuronit sekoittuvat ja heidän hämmennyksensä muuttuu kipuksi. Kroonisessa kivussa jatkuva kipu ei ole toivottavaa, ja lääkkeitä voidaan käyttää kipukokemuksen hallintaan, jotta potilas voi nauttia enemmän toiminnasta. Krooninen kipu voi olla äärimmäisen heikentävä potilaille, ja hoito -ohjelmista voi tulla varsin monimutkaisia, kun potilaille kehittyy toleransseja tai huonoja reaktioita kivun hoitoon käytettäville lääkkeille ajan myötä.