Kirahvi on afrikkalainen nisäkäs, joka tunnetaan laajalti uskomattoman korkeutensa ansiosta. Kirahvit ovat korkeimpia maaeläimiä, ja niillä on ainutlaatuiset kehon rakenteet, jotka on erityisesti sovitettu heidän elämäntapaansa. Monet eläintarhat ympäri maailmaa pitävät kirahveja ihmisille, jotka haluavat vierailla näissä merkittävissä parisorkkaisissa sorkka- ja kavioeläimissä henkilökohtaisesti, ja he voivat myös vierailla Afrikassa safarimatkoilla.
Kirahvin tieteellinen nimi on Giraffa camelopardalis. “Giraffa” on johdettu arabialaisesta sanasta zirafa, joka tarkoittaa “kirahvi”. “Camelopardalis” on viittaus siihen, että varhaiset Afrikan vierailijat ajattelivat, että kirahvit saattavat olla kamelien ja leopardien risteys, koska heillä on kamelin kuoppainen selkä ja leopardien täplät. On sanomattakin selvää, että näin ei ole, mutta eläimen tieteellinen nimi muistuttaa meitä sen värikkäästä historiasta.
Ensi silmäyksellä kirahvi näyttää melko oudolta. Eläimillä on pitkät kaulat ja jalat, ja etujalat ovat hieman pidempiä kuin takajalat, joten kirahvit näyttävät olevan viisto tai kuoppainen. Kirahvin turkki on tummanruskea, ja siinä on oransseja tai ruskeita pilkkuja. Useita kirahvi -alalajeja löytyy kaikkialta Afrikasta pienillä eroilla, mutta kaikilla niillä on samat perusominaisuudet.
Useat asiat kirahvin ruumiista ovat ainutlaatuisia tukemaan sen outoa runkorakennetta. Kirahveilla on seitsemän nikamaa niskassaan, aivan kuten muilla nisäkkäillä, mutta nämä nikamat ovat erittäin pitkänomaisia ja erotettu toisistaan erittäin joustavilla nivelillä. Kirahvilla on myös paksut, lihaksikkaat hartiat tukemaan kaulaansa ja ainutlaatuinen verenkiertojärjestelmä, joka varmistaa veren pumppaamisen tasaisesti kehon läpi. Heillä on myös tummanpunaisia kynsiä, joita käytetään tarttumaan ja manipuloimaan asioita.
Afrikassa kirahvit täyttävät ainutlaatuisen ekologisen markkinaraon, ja ne ruokkivat puiden, erityisesti oksaan akaasiapuun, katosta. Niiden korkeus takaa, että heillä on vähän kilpailua ruoasta. Toisin kuin yleisesti uskotaan, kirahvit voivat sekä maata että laskea päätään, koska niiden verenkiertojärjestelmään on tehty erityisiä mukautuksia, jotka estävät pään täyttymistä verestä, kun ne lasketaan sydämensä alle.
Monet naaraskirahvit elävät pienissä sosiaalisissa ryhmissä, kun taas urosten on tiedetty taistelevan alueen ja kumppaneiden puolesta. Kirahvien paritessa vasikka syntyy noin 14 kuukautta myöhemmin; naaraskirahvit ovat synnyttämässä, ja vasikat ovat yleensä ylös ja noin muutaman tunnin sisällä. Kirahvin elinikä on noin 20 vuotta, ja vankeudessa olevat kirahvit elävät yleensä pidempään.