Kiristyslaki koskee laitonta liiketoimintaa, johon yksi osapuoli on motivoitunut osallistumaan, koska häntä uhkaa huonot seuraukset, jos hän toimii toisin. Joskus uhkailu riittää muodostamaan tämän rikoksen. Vaikka tätä rikosta esittävät rikoslain säännökset eroavat toisistaan, monet uhat voivat sallia syytteen nostamisen henkilölle kiristyksestä. Rikoksen todistaminen voi kuitenkin olla vaikeaa.
Kiristyslainsäädännöstä on useita väärinkäsityksiä, kuten usko siihen, että rikos rajoittuu väkivaltaisiin uhkauksiin. Väkivalta tai jopa väkivallan uhkaaminen ei yleensä ole välttämätöntä tämän rikoksen muodostamiseksi. Uhrit voidaan houkutella näihin liiketoimiin uhkien vuoksi, jotka paljastavat tietoja, jotka voivat vahingoittaa heidän uraansa, mainettaan tai avioliittoaan. Rikokseen voi sisältyä myös uhrin uhkailu siitä, että henkilö todistaa häntä vastaan rikosoikeudenkäynnissä tai ilmoittaa laittomasta asemastaan maahanmuuttoviranomaisille. Henkilö, joka pelkää omaisuutensa vahingoittumista, voi jopa joutua kiristyksen uhriksi.
Toinen yleinen väärinkäsitys on, että kiristyslain rikkomiseksi syytetyn on täytynyt vaatia uhriltaan rahaa. Itse asiassa useimmilla lainkäyttöalueilla henkilö voi syyllistyä tähän rikokseen vaatiessaan monenlaista omaisuutta, kuten koruja, autoja tai taideteoksia. Lisäksi vaatimus henkilöltä tehdä jotain voi kuulua tähän rikolliseen luokkaan. Esimerkiksi henkilöä, jota uhkaillaan allekirjoittamaan sopimus tai suorittamaan seksuaalista toimintaa, voidaan pitää kiristyksen uhrina.
Yksi kiristyksen näkökohta, jolla on taipumus vaihdella lainkäyttöalueella, on se kohta, jossa rikos tapahtuu. Joissakin paikoissa, kun laiton vaatimus tai ehdotus esitetään, on tehty rikos. Muualla on vaihdettava, ennen kuin henkilö voidaan tuomita kiristyslainsäädännön nojalla. Kiristystä on usein vaikea todistaa, koska ainoa käytettävissä oleva todiste voi olla uhrin todistus. Tämä pätee erityisesti silloin, kun maksut perustuvat pelkästään uhkaan eikä vaihtoa ole tapahtunut.
Joissakin paikoissa kiristyslaki on muuttunut dramaattisesti. Tämän rikoksen uskotaan johtuvan yhteisestä laista. Tämän oikeusjärjestelmän mukaan kiristys oli rikos, joka rajoittui vain virkamiehiin. He tekivät teon, kun he käyttivät väärin valtaansa henkilökohtaisen hyödyn saamiseksi. Ajan myötä osa rikoslakeista on laajentunut, jotta tavallisia kansalaisia voidaan syyttää kiristyksestä. Toiset pitävät kiinni rikoksen alkuperäisestä olemuksesta.