Termi “kirjallinen kaanon” viittaa kirjallisuuden luokitteluun. Se on termi, jota käytetään laajalti viittaamaan kirjallisten teosten ryhmään, jota pidetään tietyn ajanjakson tai paikan tärkeimpänä. Esimerkiksi voi olla kaanoni, joka koostuu tietyn maan teoksista tai tietyn vuoden sisällä kirjoitetuista teoksista, tai jopa kokoelma teoksia, jotka kaikki on kirjoitettu tietyn ajanjakson aikana ja tietyn alueen sisällä. Tällä tavalla kirjallisuuden kaanon perustaa kokoelman vastaavia tai niihin liittyviä kirjallisia teoksia.
Tietenkin on monia tapoja luokitella kirjallisia teoksia, mutta kaanoni näyttää soveltavan tiettyä pätevyyttä tai auktoriteettia kirjallisuusteokseen. Kun teos syötetään kaanoniin, kanonisoidaan, se saa virallisen sisällytyksen kirjallisten teosten ryhmään, jota tutkitaan laajasti ja arvostetaan. Niitä, jotka päättävät, julistetaanko teos kanoniseksi, ovat vaikutusvaltaiset kirjallisuuskriitikot, tutkijat, opettajat ja kaikki, joiden mielipiteitä ja tuomioita kirjallisesta teoksesta kunnioitetaan laajalti. Tästä syystä kanonisaatiolle ei ole jäykkiä kelpoisuusehtoja, ja se, onko teos kanonisoitu, on edelleen subjektiivinen päätös.
Kirjalliset kaanonit, kuten teokset, joihin ne kuuluvat, ja niiden luojien tuomiot, muuttuvat jatkuvasti. Kirjallisuuteen vaikuttavat kirjoittajien ja lukijoiden kokemukset ja ajatukset. Kirjallisuus siis muuttuu kokemuksen ja ajattelun muuttuessa. Tämä asiayhteys on tärkeä kirjallisuuden kaanon muodostamisen kannalta. Usein kuin ne teokset, joita pidetään asiayhteyden kannalta merkityksellisinä, pääsevät kaanoniin. Tämä tarkoittaa, että kirjallinen teos liittyy ajattelun ja taiteen jatkuviin suuntauksiin tai liikkeisiin tai käsittelee historiallisia tai nykyaikaisia tapahtumia jne.
Usein kirjallisen teoksen suosio ei perustu pelkästään laatuun, vaan myös sen aiheellisuuteen historiallisessa, sosiaalisessa ja taiteellisessa kontekstissa. Suosittu tai arvostettu kirjallinen teos käsittelee yleensä sitä, mistä ihmiset ovat eniten kiinnostuneita, ja tämä kiinnostus vaikuttaa siihen, onko teos kanonisoitu vai ei. Vaikka kirjallisen teoksen teksti ei muutu ajan myötä, lukijoiden siitä ekstrapoloima merkitys ja siten kirjalliseen teokseen kiinnitetty huomio voivat muuttua. Kun ihmisten ajatukset ja kokemukset muuttuvat, kirjallinen teos voi liikkua kiinnostuksen ja kontekstin kannalta. Ajan myötä kirjalliset kaanonit heijastavat näitä muutoksia, ja teoksia voidaan lisätä tai vähentää kaanonista.
Jotta asiat olisivat epäselvempiä, myös kirjallisen kaanonin suosittu määritelmä muuttuu ajan myötä. Tämä muutos, kuten kirjallisten kaanonien muuttuvat sulkeumat, voidaan lukea subjektiivisuudeksi. Esimerkiksi yksi suosittu kaanonin määritelmä viittaa uskonnolliseen pätevyyteen, mikä viittaa siihen, että kirkko tunnustaa kanonisoidut teokset virallisesti ja että niitä pidetään uskonnollisesti tarkoituksenmukaisina. Tässä määritelmässä kaanoni on kuitenkin tuomion perusta, standardi, joka on täytettävä kirjallisen teoksen kanonisoimiseksi. Tällä tavalla, riippumatta kirjallisuuden kaanonin tarkasta määritelmästä tai teoksista, joista se koostuu, kaanoni merkitsee edelleen “toisinpäin” teoksille, joita se sulkee pois, ja valtuutta sen sisältämiin teoksiin.