Kirjallinen konflikti on ydin, jonka ympärillä useimmat fiktiiviset tarinat pyörivät, olivatpa ne romaaneja, novelleja tai muita formaatteja. Se sisältää erilaisia näkökulmia tarinan hahmojen välillä tai voi myös sisältää konflikteja hahmojen ja heidän ympäristönsä välillä, tekniikan muotojen välillä, ristiriitaisia näkemyksiä todellisuudesta ja paljon muuta. Nämä eri näkökulmat voidaan ilmaista väkivaltaisesti tarinassa, mutta on yhtä todennäköistä, että ne ovat ideologisia ja tapa määritellä, mitä hahmot elävät. Kirjallisuus käyttää kirjallisia ristiriitoja antaakseen tarinoille välittömyyden ja jännityksen tunteen, jota heillä ei muuten olisi.
Toisin kuin jokapäiväisessä elämässä, jossa useimmat ihmiset yrittävät välttää konflikteja, kirjallisuuden kielellä se on olennainen osa tarinan lukemisen arvoista. Tämä johtuu siitä, että kirjallisten konfliktien käytöllä on lyhyt vaikutus hahmojen ja ympäristön esittämiseen terävämmin kuin tavalliset tapahtumat. Kun tarinan juoni ja hahmojen aikomukset paljastuvat, kirjallinen konflikti antaa lukijalle käsityksen kertomuksen, vuoropuhelun ja toiminnan taustalla olevista motiiveista. Lukija saa käsityksen siitä, millä puolella hän kannattaisi, koska konflikti paljastaa tapahtuman todellisen luonteen.
Hahmot, kuten kuuluisa Sherlock Holmes -etsivä, jonka on luonut englantilainen kirjailija Sir Arthur Conan Doyle, määriteltiin konfliktien perusteella, joita he kohtasivat rutiininomaisesti. Paitsi, että Holmes joutui jatkuvasti vastustamaan häikäilemättömiä rikollisia, heistä tärkein oli hänen henkinen tasavertainen Moriartyn rikollisessa päällikössä. Moriartyn teot määrittivät Holmesin arkkityyppisankariksi, joka taistelee oikeusvaltion puolesta sivistyneessä yhteiskunnassa. Moriarty edusti laajaa rikollista yritystään ja häikäilemätöntä halua saada Holmes nopeasti lepäämään, ihmisluonnon barbaarisempaa puolta.
Polarisoiva kirjallinen konflikti tarinan päähenkilöiden välillä on ilmeinen esimerkki kirjallisen laitteen käytöstä. Ihmisten väliset ristiriidat eivät kuitenkaan ole kirjoittajien hallitseva menetelmä. Tarinankerronnan historia kuvaa monenlaisia kirjallisia ristiriitoja ihmiskunnan kamppailusta jumalia vastaan Kreikan ja Rooman aikoina hahmojen, kuten Herculesin, taisteluihin kasvottomia poliittisia järjestelmiä vastaan, jotka määrittelevät mielivaltaisesti todellisuuden, kuten George Orwellin kuuluisassa romaanissa 1984.
Kirjallisten konfliktien käyttöalue voi olla yllättävää. Toisiaan, luontoa tai epämääräisesti määriteltyjä poliittisia organisaatioita vastaan toimivien hahmojen lisäksi he voivat myös olla suorassa ristiriidassa itseään ja omassa mielessään piilotettuja pelkoja vastaan. Yksi merkittävimmistä esimerkeistä tästä on Ebeneezer Scrooge, 19 -luvun englantilaisen kirjailijan Charles Dickensin tarinasta A Christmas Carol. Scrooge kamppaili aaveita vastaan, jotka esittivät hänelle selvästi hänen ahneen, itsekeskeisen elämänsä hienoissa yksityiskohdissa. Dickens on ehkä kirjoittanut tarinan tarkoituksenaan, että se on moraalinen tarina myötätuntoisen ja mielekkään elämän elämisestä sen sijaan, että se kuvaisi henkisten olentojen todellista vierailua. Useita Dickensin aikojen merkittäviä huijareita näytti olevan käytetty hahmon ääriviivoina Scroogen kuvauksessa.
Kirjallisten konfliktien aiheena voi olla kaikkea kehittyneistä tarinoista elvytetyistä ruumiista, kuten Mary Shelleyn Frankensteinissa, suureen valkoiseen valaan Melvillen Moby Dickissä tai jokapäiväiseen haasteeseen potkaista jalkapalloa Charlie Brownille Charlesin Schultzin kuuluisassa sarjakuvassa Peanuts. Siihen voi liittyä sellaisia yleisiä ihmispiirteitä kuin ikä, sukupuoli tai taloudellinen asema tai taistelut ihmisten ja koneiden, ulkomaalaisten tai maagisten olentojen välillä, kuten usein esitetään tieteiskirjallisuudessa ja fantasiaromaaneissa. Kirjalliset konfliktit ovat tärkeitä, koska ne määrittelevät hahmojen ainutlaatuisuuden ja paljastavat heidän sisäisen ajattelunsa. Se paljastaa, miksi he asettavat henkensä mullistuksiin motivaatioista, jotka muutoin saattavat näkyä pinnalla olevan typeriä. Intiimin vilauksen saaminen hahmon motiiveihin kirjallisten konfliktien avulla mahdollistaa syvän yhteyden ja sympatian luomisen hahmoa kohtaan, mikä voi lopulta muuttaa myös lukijan elämän.