Kirjallinen fiktio on termi, jota käytetään yleisesti kuvaamaan “vakavaa fiktiota”, jolla on jonkinlaisia kirjallisia ansioita. Vaikka kaunokirjallisten kappaleiden tyypilliset ominaisuudet, kuten juoni, ovat läsnä kirjallisissa teoksissa, nämä teokset painottavat enemmän tyyliä ja syvyyttä. Kaiken kaikkiaan kirjallista kaunokirjallisuutta ei julkaista yhtä usein tai niin laajalle levinnyttä kuin lajikirjallisuutta, mutta sen tekijöille ja lukijoille on silti markkinat.
Vaikka jotkut kriitikot, arvostelijat, kustantajat ja jopa kirjailijat kuvaavat kirjallista fiktiota ilman juonta, juoni on yleensä läsnä. Usein juoni on varjostettu kirjallisuuden fiktion vahvemmilla ominaisuuksilla. Näihin ominaisuuksiin voi kuulua voimakas keskittyminen kirjoitustyyliin, psykologiseen syvyyteen ja siihen, mitä kullekin hahmolle tapahtuu. Muunlaisilla fiktioilla on yleensä selkeitä juonia, joita ohjaavat hahmot ja heidän tekonsa, motiivinsa tai aikomuksensa, ja lukijat voivat tunnistaa nämä juonet pienellä vaivalla. Kirjallinen fiktio puolestaan käyttää ominaisuuksiaan saadakseen lukijansa ymmärtämään juonta.
Yksi tapa erottaa kirjallisuusfiktio helpommin muista fiktioista on verrata näitä ominaisuuksia. Esimerkiksi suosittu kaunokirjallisuus, joka tunnetaan myös nimellä genrefiktio, keskittyy yleensä enemmän tarinan kertomukseen ja juoniin. Tämä ei tarkoita, että suosittu fiktio puuttuisi ominaisuuksilta, kuten psykologiselta syvyydeltä, mutta se tarkoittaa, että tällainen fiktio ei yleensä keskity yhtä paljon näihin piirteisiin kuin tarinoiden kerronnan ja juonen kehittämiseen. Yleensä lajikirjallisuus tarttuu tiettyyn lajityyppiin, ja keskittyminen kertomukseen ja juoni auttaa lukijoita vaivattomammin tunnistamaan kyseisen tyylilajin. Esimerkkejä genreistä tai suositusta fiktiosta ovat romanssit tai rakkaustarinat, kauhut ja mysteerit.
Kun verrataan kirjallista kaunokirjallisuutta suosittuun kaunokirjallisuuteen, on helpompi havaita muita pinnallisia piirteitä. Esimerkiksi kirjallisilla teoksilla on yleensä vähemmän suoria nimikkeitä kuin suosituilla teoksilla. JK Rowlingin “Harry Potter ja salaisuuksien kammio” on esimerkki genreteoksesta, jolla on suora nimi, kun taas Harper Leen “To Kill a Mockingbird” on esimerkki epäsuoran otsikon kirjallisesta teoksesta. Toinen pintaominaisuus on kieli, jota jokainen fiktiotyyppi käyttää. Suosittu fiktio käyttää yleensä enemmän valtavirtaa, nykykieltä, kun taas kirjalliset kappaleet käyttävät monimutkaisempia sanoja.
Yleensä kirjallinen fiktio on romaanin, novellin tai novellin muodossa. Monet kirjallisuuden kustantajat julkaisevat vähemmän kirjallisia teoksia kuin suosittuja fiktioita. Heillä on myös taipumus julkaista pienempiä määriä julkaisujaan. Tämä ei tarkoita sitä, etteikö kirjailijoiden tulisi välttää kirjallisia teoksia, eikä se merkitse sitä, ettei ole toivoa julkaista. Todennäköisemmin se tarkoittaa, että kustantajat vastaavat vain asiakkaidensa vaatimuksiin.