Kirjallisuuslehti, jota kirjoituspiireissä kutsutaan usein ”lit magiksi”, on julkaisu, joka keskittyy pääasiassa kirjallisuuden ja kuvataiteen muotoihin, joita ei aina löydy valtavirran aikakauslehdistä. Kirjallisuuslehti voi julkaista vakiintuneen kirjailijan vähemmän tunnettuja teoksia tai lupaavan tuntemattoman parhaan teoksen. Tyypillinen kirjallisuuslehti voi myös julkaista haastatteluja, kirja -arvosteluja, novelleja, runoja, kuvataidejulisteita ja esseitä. Kirjallisuuslehden sponsorointi ja tulot voivat tulla yliopistosta, valtion apurahaohjelmista tai tilauksista ja mainosmyynneistä.
Rajoitetun levyn ja nimellisten markkinaosuuksien vuoksi kirjallisuuslehti tunnetaan kustantamossa myös ”pienenä aikakauslehdenä”. Tämä ei ole vähäistäkään kirjallisuuslehden laatua tai taiteellisia ansioita vastaan, mutta se erottaa pienen lehdistön tuotteen valtavirran julkaisun suurista painoksista. Kirjallisuuslehden henkilökunta ja avustajat ovat usein ylpeitä tästä tosiasiasta, koska valtavirran julkaisemiseen murtautuminen voi olla erittäin vaikea ja poliittinen prosessi uusille kirjailijoille. Kirjallisuuslehti tarjoaa kirjoittajille helpomman vaihtoehdon valtavirran lehdistön usein saarilliselle maailmalle.
Lukuisat kuuluisat kirjailijat ja runoilijat saivat ensimmäisen julkaisunsa kirjallisuuslehdessä. Esimerkiksi runoilija TS Eliotin tunnusruno J. Alfred Prufrockin rakkauslaulu julkaistiin ensin Poetry Magazine -lehdessä, joka on tunnettu mutta pieni kirjallisuuslehti Chicagosta Illinoisista. Muut kirjoittajat aloittivat ammatillisen uransa yliopiston kirjallisuuslehden toimittajina tai säännöllisinä kirjoittajana vaikutusvaltaisessa kirjallisuuslehdessä, kuten 1920-luvun kirjailijoiden suosiossa olevassa The Hourglassissa.
Kirjallisuuslehti voi nykyään kirjaimellisesti olla mitä tahansa ammattimaisesti painetusta ja sidotusta päiväkirjasta valokopioitujen sivujen kasaan, joka pidetään yhdessä niitin ja rukouksen kanssa. Jotkut kirjallisuuslehdet ovat menestyneet valtavirran julkaisumaailmassa, kuten Plowshares ja The Virginia Quarterly Review. Toisista on tullut todistepaikka uusille kirjailijoille ja runoilijoille ympäri maailmaa. Kirjallisuuslehti-maailma on omaksunut myös Internetin-kirjaimellisesti satoja verkkojulkaisuja ja työpajoja, jotka on omistettu lupaavien (tai toisinaan ei kovin lupaavien) teosten julkaisemiselle amatööri- tai vakiintumattomilta kirjoittajilta.