Kirje on kirje, mutta tarkemmin sanottuna sitä käytetään useimmiten kristillisen Uuden testamentin useiden kirjeiden kanssa, joista osa on suurelta osin kirjoitettu apostoli Paavalille, vaikka on paljon keskustelua siitä, kuinka monta hän kirjoitti. Muiden kerrotaan tulleen muun muassa Pietarilta ja Johannekselta. Hyvin harvoin käytettyä Raamatun kontekstin ulkopuolella, kirjettä pidetään yleensä muodollisena kirjeenä eikä henkilökohtaisena.
Sana epistle tuli vanhasta englanninkielisestä epistolista, joka puolestaan lainattiin latinalaisesta sanasta epistula tai epistola. Sana on peräisin kreikasta, missä se tarkoitti kirjainta tai viestiä. Se sisälsi myös osan kreikan verbistä, joka tarkoittaa “lähettää”.
Yleisin paikka terminologian löytämiseksi on Raamattu, jossa suurin osa kirjeistä luettiin Paavalille. Kaikkiaan Paavalin uskottiin kirjoittaneen 13 kirjettä, joista suurin osa oli osoitettu seurakunnille, joihin hänellä oli henkilökohtaisesti yhteys matkoillaan, ja jotka on kerrottu apostolien teoissa, Uuden testamentin viidennessä kirjassa. Paavalin kahdeksan kirjeen kirjoittamista ei yleensä kiistetä, mutta joillakin on ollut ongelmia muiden kirjeiden antamisessa hänelle. Kyseenalaisia kirjoituksia sisältäviä kirjeitä ovat efesolaiset, 2 tessalonikalaisille, 1 Timoteus, 2 Timoteus ja Titus.
Ei ole olemassa mitään sääntöä sille, milloin jotakin voidaan kutsua kirjeeksi, vaikka kirjoitusta pidetään enemmän virallisena kuin henkilökohtaista kirjettä. Esimerkiksi Raamatussa kirjeet sisältävät yleensä tervehdyksen, kiitoksen sanan puhujien muistolle, päärunko on usein jaettu useaan pääkohtaan, jota seuraa päätelmä ja ehkä neuvoja tai ohjeita päivän käsittelyyn -päivän ongelmat ja tilanteet. Raamatun kirjeiden loppu voi sisältää henkilökohtaisia ohjeita yksilöille ja joitakin yleisiä terveisiä, mutta se ei pidä paikkaansa kaikissa tapauksissa. Samaa rakennetta tai yleistä linjaa noudatetaan lähes kaikissa kirjeissä.
Samoin kirjeen ei tarvitse olla tietyn pituinen. Jotkut niistä on kirjoitettu runollisessa muodossa, ja ne voivat olla hyvin lyhyitä tai jopa pitkämuotoisia runoja. Toiset on kirjoitettu välittämään suuria määriä tietoa, ja ne voivat olla melko pitkiä. Kirjoituksen pituus on täysin kirjoittajan tehtävä, ja hänen on määritettävä, milloin hän on käsitellyt asianmukaisesti keskeisiä kohtia.