Valituskauppa on sopimus, jossa joku rikoksesta syytetty suostuu myöntämään syyllisyytensä kevyemmän tuomion vastineeksi. Syyttäjän näkökulmasta valituskaupan tarjoaminen voi päättää asian nopeasti ja välttää oikeudenkäynnin ajan ja kulut. Vastaajat voivat halutessaan hyväksyä nämä sopimukset, koska he pelkäävät oikeudenkäynnin tulosta tai koska he eivät ole kiinnostuneita syytteen riitauttamisesta. Näitä sopimuksia tarjotaan monenlaisissa tapauksissa.
Yksi tapa tarjota valituskauppa sisältää pienemmän maksusopimuksen. Tässä tapauksessa syyttäjä suostuu luopumaan vakavammista syytteistä, jos vastaaja tunnustaa syyllisyytensä vähäisempään syytteeseen. Tämä johtaa lievempään rangaistukseen kuin muutoin olisi saatettu. Vastaajat voivat myös tehdä valituksen supistetusta rangaistuksesta. Tässä tapauksessa syytteitä ei kumota, mutta syyttäjä tarjoaa lyhennetyn rangaistuksen vastineeksi.
Jos syyttäjä katsoo, että sopimusperuste on asianmukainen, se ottaa yhteyttä vastaajan asianajajaan tarjouksen kanssa. Asianajaja tutkii tarjouksen vastaajan kanssa ja voi neuvoa, hyväksyykö tarjouksen, hylkääkö sen vai neuvotteleeko se uudelleen. Osapuolet työskentelevät yhdessä sopimuksen parissa sopivan tuomion määräävän tuomarin kanssa.
Syytetyn tunnustamisen lisäksi syytetylle voidaan antaa myös mahdollisuus tunnustaa nolo contendere tai ”ei kiistauta”. Tässä kanneperusteessa vastaaja ei tunnusta syyllisyyttään eikä väitä syyttömyyttä. Sitä käsitellään syyllisyytenä, koska vastaaja tuomitaan, mutta se voi poistaa siviilioikeudellisen vastuun, mikä voi olla huolestuttavaa tietyntyyppisissä oikeusjutuissa.
Oikeudenkäynnin vastaaja voi muuttaa mieltään valituskaupasta ja syyttäjät voivat myös peruuttaa tarjouksen ja lähettää asian oikeudenkäyntiin. Näissä tapauksissa neuvottelujen aikana keskusteltuja tietoja voidaan käyttää tuomioistuimessa vain rajoitetusti. Jos valituskauppa on kirjoitettu ja hyväksytty, voidaan myös kiistää yritykset luopua sopimuksesta. Tällaisia sopimuksia ei kuitenkaan toisinaan kirjata, koska yksityiskohtien jättäminen ennätykseen huolestuttaa.