Vaikka tekninen määritelmä on kattavampi, kissamurtaja tarkoittaa yleensä varasta, joka murtautuu koteihin varastaakseen henkilökohtaista omaisuutta. Kissat ovat salaa ja hiljaisia, lähestyvät saalista aiheuttamatta hälytystä, syöksyvät varoittamatta. Kissamurteet ovat varkaita, jotka luiskahtavat huomaamatta sisään ottamalla mitä haluavat ennen kuin uhri tietää mitä on tapahtunut. Hän voi myös varastaa ulkorakennuksista, kuten katoksista, latoista tai autotalleista, autoista, veneistä, lentokoneista, junista, kirkoista tai kouluista.
Laajemmassa mielessä kissamurtaja on yksinkertaisesti varas, joka liittyy ennen kaikkea rikkoutumiseen ja sisäänpääsyyn – laillinen termi. Tämä ei edellytä, että varas todella rikkoo jotain päästäkseen sisään. Avoimen oven tai ikkunan läpi luiskahtamista pidetään myös rikkoutumisena ja sisäänpääsynä. Jokainen, joka tulee omaisuuteen luvattomasti, yksityiseen tai kaupalliseen tarkoitukseen varastaa tai ilkivaltaa, voidaan pitää kissamurtajana, vaikka henkilö epäonnistuisi varastamaan tai vandalisoimaan.
Tekijä, joka ajaa kuorma -autoa lähikaupan ikkunasta varastaakseen pankkiautomaatin, on myös varas, mutta “kissamurtaja” ei ehkä ole sopivin termi. Ryhmä tietämättömiä teini -ikäisiä, jotka kokoontuvat hylättyyn rakennukseen juhlimaan äänekkäästi ja rikkoa kiinteistöä, ovat myös varkaita, mutta ilman termiin liittyvää salaa, hiljaista puolta siitä tulee harhaanjohtava. Kissamurtaja voi kuitenkin liittyä väkivaltaan, mukaan lukien akku tai raiskaus, joka voi tapahtua rikoksen tekemisen aikana.
Batman -sarjan tai sarjakuvan tuntevat saattavat muistaa hahmon, Catwomanin. Kissanainen oli kissamurtaja, jolla oli Robin Hoodin sävyjä. Hän varasti onnekkaammilta pysyäkseen hengissä kuvitteellisen Gotham Cityn röyhkeillä kaduilla, jaen usein palkkionsa vähemmän onnekkaiden kanssa. Joskus hän yhdisti voimansa Batmanin kanssa, hänen hahmonsa käveli harmaalla rajalla konnalaisen ja antisankarin välillä.
Todellisuudessa kissamurtaja Yhdysvalloissa on vaarassa joutua kolmen lakon lain uhriksi, jota joskus kutsutaan tavanomaiseksi rikokseksi. Jokainen, joka on tuomittu kolmesta rikoksesta, tuomitaan automaattisesti elinkautiseen vankeuteen.