Termi kitkajarru koskee mitä tahansa jarrujärjestelmää käyttävää kitkaa. Kitka, kahden esineen hankautuminen yhteen, vähentää liikettä ja on yksi jarrujen toimivuuteen vaikuttavista tekijöistä. Autot käyttävät jonkinlaista kitkajarrua yhdessä muiden menetelmien kanssa auttaakseen heitä pysähtymään, kun kuljettaja painaa jarrupoljinta. Osa jarruista painaa pyöriä vasten, ja kahden pinnan kitka hankautuu yhteen, mikä lopulta aiheuttaa pyörien hidastuksen ja pysähtymisen. Kitkajarru kuuluu kahteen luokkaan: rumpu tai levy.
Autoissa, joissa on levyjarrut, voima kohdistetaan pyörän keskellä olevan levyn ulkopuolelle. Tämä voima hidastaa pyörää, kunnes se pysähtyy. Jarrupolkimen voimakkaampi painaminen lisää kitkaa ja painetta pyörää vasten pysäyttäen sen nopeammin. Nykyautoissa on tehojarrujärjestelmä, joka käyttää sekä hydraulijärjestelmää, joka tunnetaan nimellä tehojarru, että kitkaa auton pysäyttämiseksi. Vanhemmissa autoissa ei ollut tehojarrutusta, ja niitä oli vaikeampi pysäyttää ja niiden vasteajat olivat hitaampia.
Kun kuljettaja painaa auton jarrupoljinta, se lähettää hydraulista painetta mäntäjoukolle, jota voima työntää ulospäin. Hydraulinen paine tarkoittaa yksinkertaisesti paineistetun nesteen käyttöä auton osien siirtämiseen. Mäntien hydraulinen paine työntää ne jarrupalasarjaa vasten ja jarrupalat puolestaan työntävät roottoria vasten pysäyttääkseen sen liikkeen. Levyjarrut ovat yleisiä autojen etupyörissä ja monet autot käyttävät levyjarruja kaikkiin neljään pyörään.
Rumpujarrut ovat toinen kitkajarru, ja ne pysäyttävät auton hieman eri tavalla. Hydraulipainetta laukaisee jarrupoljin ja se painaa pyörissä olevaa sylinteriä. Sylinterin ulkonemat pakotetaan ulospäin ja painavat jarrukenkiä. Jarrukengät painetaan pyörän sisällä olevaa metallirumpua vasten, mikä hidastaa sen liikettä. Kun levyjarrut käyttivät voimaa roottorin ulkopuolelle, rumpujarrut kohdistavat voiman rummun sisäpuolelle.
Nämä järjestelmät yhdistävät kitkajarrutuksen käytön hydrauliikkaan ja voivat sisältää myös muita järjestelmiä. Tehokkaan jarrujärjestelmän suunnittelussa tavoitteena on luoda järjestelmä, joka reagoi nopeasti, ei lukkiudu ja tuottaa vähiten lämpöä käytettäessä. Kitkasta vapautuva lämpö on vapautettava vähitellen pois autosta. Liian paljon lämpöä voi aiheuttaa ongelmia ja komplikaatioita, kun järjestelmä ei enää pysty käsittelemään ylilämpöä.
Vaikka nykypäivän autot voivat käyttää molempia kitkajarrujärjestelmiä, levyjarruja pidetään tehokkaimpina lämmön käsittelyssä. Lämpö vapautuu helpommin, mikä estää ylikuumenemisen. Ylikuumeneminen voi aiheuttaa sen, että jarrut eivät reagoi niin nopeasti kuin pitäisi. Uudemmat autot käyttävät joko kaikkia levyjarrujärjestelmiä tai etupyörien levyjarruja ja takana olevia rumpujarruja.