Kivihiilitervapiki on sivutuote, joka muuttaa hiilen koksiksi tai hiilikaasuksi. Se on tahmea, tummanruskea tai musta neste, joka kestää virtausta ja jolla on erittäin voimakas haju. Varsinaiset komponentit, jotka muodostavat kivihiilitervapiikin, vaihtelevat, koska kivihiilen kemikaalit ovat erilaisia. Siitä huolimatta se kivihiilitervapiikki koostuu pääasiassa monista erilaisista fenoleista ja polysyklisistä aromaattisista hiilivedyistä. Vaikka kivihiilitervalla on lääkinnällistä käyttöä joidenkin ihosairauksien hoidossa, se poltetaan ensisijaisesti edullisena polttoaineena tai käsitellään edelleen muihin materiaaleihin.
Vaikka kivihiilitervapiikissä voi olla satoja erilaisia kemikaaleja, fenolit ja polysykliset aromaattiset hiilivedyt muodostavat kaksi suurta kemikaaliluokkaa. Fenolit ovat monimutkainen molekyyliluokitus, joka on tyypillisesti erittäin syövyttävää ja usein haitallista jopa pieninä määrinä. Polysykliset aromaattiset hiilivedyt ovat dikotomisia aineita, jotka ovat sekä äärimmäisen haitallisia elämälle että joiden uskotaan olevan välttämättömiä elämän olemassaololle. Niitä esiintyy jossain määrin lähes kaikissa ilmassa ja elintarvikkeissa, vaikka pitoisuus kivihiilitervapiikissä on paljon suurempi.
Kivihiilitervapiikin tärkein hyödyllinen ominaisuus on ihosairauksien, kuten psoriaasin ja hilseen, hoidossa. Kivihiilitervan määrä näissä käsittelyissä on hyvin pieni, koska mitä tahansa yli 5 tilavuusprosenttia pidetään terveysriskinä ja mahdollisena syöpää aiheuttavana aineena. Lisäksi kivihiilitervapiikkiä käytetään muiden lääkkeiden, kuten asetaminofeenin, valmistuksessa ja käsittelyssä.
Useimmissa tapauksissa lääkevalmisteissa käytetyn kivihiilitervapiikin määrä on hyvin pieni verrattuna tuotettuihin määriin. Tämän seurauksena suurin osa piikistä käsitellään edelleen hyödyllisten kemikaalien poistamiseksi tai yksinkertaisesti poltetaan. Kivihiilitervapiikin käyttö virtalähteenä on kyseenalaista, koska se palaa hyvin alhaisella lämmöllä ja tuottaa paljon savua, mutta se on parempi kuin olla käyttämättä sitä ollenkaan.
Kivihiilitervapiikistä on mahdollista luoda kourallinen hyödyllisiä materiaaleja. Yksi tärkeimmistä uutetuista kemikaaleista on kreosootti, erittäin laajalti käytetty puunsuoja -aine. Lisäksi jotkin fenolit ovat hyödyllisiä desinfiointiaineina ja muovien valmistuksessa. Lopuksi puhdistettua tervaa voidaan käyttää teollisena tiivistysaineena.