Kivutoleranssi on termi, jota käytetään selittämään kivun määrää, jonka joku kestää ennen kuin hän kärsii emotionaalisesta tai fyysisestä hajoamisesta. Kivun sietokyky vaihtelee henkilöstä toiseen ja voi vaihdella myös sen emotionaalisen tilan mukaan, jossa joku on ennen tuskallisen tilanteen alkamista. Yleensä tutkimukset osoittavat, että miehillä on korkeampi kiputoleranssi kuin naisilla.
Kivun sietokyky on erilainen kuin kipukynnys. Kivun kynnys on termi, jota käytetään kuvaamaan kivun tasoa, joka on välttämätön tuskallisen vasteen tuottamiseksi yksilössä. Jollakin voi olla esimerkiksi erittäin korkea kipukynnys ja heikko kiputoleranssi.
Jotkut uskovat virheellisesti, että kivun sietokykyä voidaan parantaa altistumalla kivulle. Ajatus on järkevä, altistamalla keho kasvavalle kivulle auttaa sitä rakentamaan immuniteettia kipua vastaan. Tosielämässä tapahtuu kuitenkin juuri päinvastoin. Kun keho altistuu suurelle kivulle, siitä tulee herkempi. Tämä tekee kehon reaktiosta kipuun dramaattisemman, kun se altistuu kipulle tulevaisuudessa.
Riski kehittää tämä erittäin herkkä reaktio kipuun on syy siihen, että kivun nopea hoito on etusijalla traumapotilailla. Hoitamalla kipua varhain hoitohenkilökunta pystyy pitämään sen paremmin hallinnassa potilaan toipumisajan ajan. Lääketieteelliset tutkimukset ovat myös ehdottaneet, että kipulääkkeiden antaminen potilaalle ennen leikkausta mahdollistaa potilaan leikkauksen jälkeisen kivun hoidon alemmilla kipulääkkeillä.
Kipu ja kivun sietokyky voivat vaikuttaa suuresti siihen, miten potilaat reagoivat hoitoon. Tästä syystä tutkijat tutkivat kehon reaktiota kipuun suurella mielenkiinnolla. Yksi tämän tutkimuksen kautta oppinut mielenkiintoinen tieto on, että kipua kärsivät potilaat sietävät sitä paljon paremmin, jos heillä on seuraa. Olipa heidän kanssaan tuskallisen tapahtuman aikana oleva ystävä tai muukalainen, vain toisen ihmisen läsnäolo auttaa vähentämään heidän havaitsemansa kivun tasoa.