Termiä klassinen fiktio voidaan soveltaa laajassa merkityksessä mihin tahansa luovaan kertomukseen, joka on joko saanut erityistä tunnustusta tai jota on pidetty akateemisen keskustelun arvoisena. Lausekkeen yleisimpiä käyttötarkoituksia ovat yleensä proosateokset, kuten romaanit tai novellit, joiden on tunnustettu olevan jonkin verran kirjallisia tai merkityksellisiä. Tämä termi eroaa klassisesta kirjallisuudesta, joka voi sisältää tietokirjoja, kuten historioita, elämäkertoja tai uskonnollisia tekstejä. Klassinen fiktio voidaan jakaa genren, kielen, aikakehyksen, alueen ja muiden menetelmien mukaan.
Suosituimmat klassisen kaunokirjallisuuden luettelot Yhdysvalloissa sisältävät pääasiassa 19 -luvulla kirjoitettuja englanninkielisiä romaaneja. Näitä ovat Charles Dickensin, Jane Austenin ja Thomas Hardyn teokset. Tällaisia luetteloita voivat olla myös ranskalaisten, venäläisten ja amerikkalaisten kirjailijoiden teokset sekä eeppisiä runoja, kuten Iliasi ja Jumalallinen komedia. Vaikka kaupalliset markkinat keskittyvät edelleen suurelta osin suosittuihin Länsi -Euroopan teoksiin, akateemiset instituutiot edistävät paljon laajempaa klassisen fiktion tunnetta, joka voi sisältää aasialaisia, intiaaneja ja itäeurooppalaisia luovia tekstejä sekä joitain aiemmin aliedustettujen kirjoittajien ja genreiden luomia tekstejä.
Nämä luettelot ovat tärkeitä, koska ne auttavat määrittelemään kuvitteellisia teoksia, joita esitetään oppilaille luokkahuoneessa, sekä sitä, mitä heitä kannustetaan lukemaan kesällä ja vapaa -ajallaan. Luettelot auttavat myös järjestämään kirjallisuustunteja yliopistotasolla ja muodostavat akateemisen keskustelun. Klassinen fiktio voi jopa tarjota sillan sukupolvien välillä, jotka ovat kasvaneet samoilla lukukokemuksilla. Näistä teoksista tuli kieleen monia jokapäiväisessä käytössä olevia lauseita ja ilmauksia.
Kirjallisen tykin määrittelyn lisäksi termiä “klassinen fiktio” voidaan käyttää myös merkitsemään teoksia, joilla on erityistä merkitystä tietyissä genreissä. Klassiseen fiktioon kuuluu Sir Arthur Conan Doylen ja Dashiell Hammettin teoksia. Robert A.Heinleinin ja Isaac Asimovin kirjoja kuvataan usein klassiseksi tieteiskirjallisuudeksi. Vaikka nämä tyylilajit ja alalajit jäävät usein valtavirran ja tieteellisen keskustelun ulkopuolelle, monet lukijat keskustelevat näistä teksteistä ja yrittävät selvittää, mitkä tarinat ansaitsevat erityistä huomiota.
Kaupallisesti klassista fiktiota markkinoidaan yleensä opiskelijoille tai yleisölle, jotka etsivät henkistä stimulaatiota. Erityisissä klassisissa painoksissa on usein laadukkaampia sidoksia ja paperia, jotta asiakkaat voivat näyttää työn kirjastossaan tai sohvapöydällä. Klassikoiksi katsotut tekstit hyllytetään tyypillisesti yhdessä kirjakaupan merkityssä osassa niiden tyylilajista riippumatta. Vaikka suurin osa tähän luokkaan sijoitetuista fiktioista julkaistiin ensimmäisen kerran ennen vuotta 1950, klassisen fiktion käsitettä arvioidaan aina uudelleen sisällyttääkseen siihen uudempia teoksia ja poistamaan suosion ulkopuolelle jääviä tekstejä.