Klassinen kirja voidaan yksinkertaisesti määritellä kirjaksi, jonka kriitikot ja yleisö ovat tunnustaneet erinomaiseksi ja ”pakolliseksi lukemiseksi”. Perinteisesti termiä käytettiin vain kuvaamaan alun perin kreikkaksi tai latinaksi kirjoitettuja kirjoja, mutta määritelmää on laajennettu kattamaan kaikilla kielillä kirjoitetut kirjat. Termi “klassikko” on poikkeuksetta subjektiivinen, mikä tarkoittaa, että klassisen kirjan määritelmää olisi poikkeuksellisen vaikea määrittää, koska klassikko yhdelle henkilölle voi olla roskaa toiselle.
Klassiset kirjat eivät rajoitu kuvitteellisiin tarinoihin; ne voivat olla myös tosiasiallisia teoksia, kuten Charles Darwinin lajien alkuperä. Kaikista romaaneista tai tietokirjoista voidaan tulla klassikoita, mutta määritelmä perustuu yleisön ja teosta arvioivien kriitikkojen mielipiteisiin. Jotta kirjasta tulisi klassikko, sen on yleensä kestettävä ajan koe. Esimerkiksi mikään tänään julkaistu kirja ei voisi olla samassa asemassa kuin George Orwellin Nineteen Eighty-Four, koska se ei ole vielä säilyttänyt suosiotaan pitkään aikaan.
Ajatus siitä, että on olemassa esimerkiksi klassinen kirja, on johtanut lukuisiin klassikoiden luetteloihin. Yleensä kirjalistat sisältävät noin 100 kirjaa, mutta jotkut luettelot ovat paljon pidempiä, ja olemassa olevien klassikoiden määrää olisi käytännössä mahdotonta määrittää. On myös ajatus, että eri kirjojen genreillä, kuten rikollisuudella tai tieteiskirjallisuudella, on omat klassikkonsa. Esimerkiksi Unelmoivatko Andriodit sähkölampaista? Kirjailija: Philip K.Dick
Joitakin esimerkkejä klassikoiksi laajalti pidetyistä teoksista ovat Joseph Conradin pimeyden sydän, Hermann Melvillen Moby Dick ja Miguel De Cervantesin Don Quijote. Näitä kirjoja pidetään klassikoina, koska jokainen niistä on kauniisti kirjoitettu ja sisältää mielenkiintoisia teemoja ja hahmoja. On tärkeää huomata, että klassisilla kirjoilla voi olla hyvin erilaisia juonia; Esimerkiksi Don Quijote kertoo hullusta vanhasta miehestä, joka lähtee rohkealle ja pitkälti kuvitellulle matkalle naiivin rikoskumppaninsa Sancho Panzan kanssa, kun taas Moby Dick kertoo valaanpyynnistä, jonka johtaa kapinallinen Ahab.