Vaikka lähes kaikki kokevat surua joskus, termiä kliininen masennus käytetään kuvaamaan paljon vakavampaa mielenterveyshäiriötä. Tämä tunnetaan myös nimellä vakava masennushäiriö, ja se on tila, jolle on ominaista voimakas suru ja oireet, kuten ruokahalun muutos, unihäiriöt, keskittymisvaikeudet, väsymys, levottomuus tai kiinnostuksen menettäminen ystävien ja perheen kanssa. Monilla masennuksesta kärsivillä ihmisillä on myös merkkejä ahdistuksesta ja paniikkihäiriöistä.
Kliininen masennus vaikuttaa noin 16 prosenttiin väestöstä ja esiintyy kaiken rodun ja sosioekonomisen taustan ihmisten keskuudessa. Useimmat tapaukset diagnosoidaan ensimmäisen kerran potilaan 20 -vuotiaana, vaikka tämä tila esiintyy teini -ikäisten ja vanhempien aikuisten keskuudessa. Useammilla naisilla kuin miehillä diagnosoidaan masennus, mutta jotkut tutkijat uskovat, että tämä johtuu yksinkertaisesti siitä, että naiset hakevat todennäköisemmin hoitoa sairauteensa.
Kliinisen masennuksen tarkka syy on tuntematon, vaikka sairaudella näyttää olevan geneettinen komponentti. Traumaattiset tapahtumat, kuten köyhyys, työpaikan menetys, seksuaalinen hyväksikäyttö tai rakkaansa kuolema, voivat lisätä masennuksen oireita, mutta tutkijat eivät ole varmoja, aiheuttavatko nämä stressaavat kokemukset todella tilan. Sairauden ja huonon ruokavalion on myös arveltu pahentavan masennusta tietyillä yksilöillä, mutta tarkempien johtopäätösten tekemiseksi tarvitaan lisää tutkimuksia.
Kliinistä masennusta hoidetaan useimmiten masennuslääkkeillä, kuten Prozac®, Paxil®, Zoloft®, Wellbutrin®, Lexapro® tai Effexor®. Psykoterapiaa suositellaan usein myös monissa tapauksissa. Vaikka on olemassa yhä enemmän todisteita, jotka viittaavat liikuntaan, vitamiineihin ja kasviperäisiin lisäravinteisiin voivat myös olla hyödyllisiä masennuksen hoidossa, näitä vaihtoehtoisia hoitomuotoja ei tule käyttää korvaamaan pätevää lääketieteellistä hoitoa.
Jos kliinistä masennusta ei hoideta, se lisää alkoholismin ja huumeiden väärinkäytön riskiä. Hoitamaton masennus voi myös vaikeuttaa kroonisista sairauksista, kuten sydänsairauksista tai diabeteksesta kärsivien, terveydenhuollon hallintaa. Hyvin vakavissa tapauksissa hoitamaton masennus voi johtaa itsemurhaan.
Maaninen masennus, joka tunnetaan myös nimellä kaksisuuntainen mielialahäiriö, sekoitetaan joskus kliiniseen masennukseen. Vaikka molempiin olosuhteisiin liittyy surun tunteita, maanis -masennuksesta kärsivällä henkilöllä on vaihtoehtoisia äärimmäisen euforian jaksoja. Nämä arvaamattomat emotionaaliset muutokset asettavat täysin erilaisia haasteita hoitoa tarvitseville potilaille.