Kliininen neuropsykiatria tarkastelee mielenterveyden häiriöitä neurologisesta näkökulmasta. Sellaisena hermoston ja erityisesti aivojen poikkeavuudet ovat keskipiste. Neuropsykiatrian painopisteitä ovat aivojen rakenteen vauriot ja välittäjäaineiden puutteet. Aivojen skannauskoneet ja farmaseuttiset hoidot ovat yleisiä tällä alalla.
Historiallisesti neurologia ja psykiatria syntyivät yhteisestä halusta tutkia aivoja ja niiden vaikutuksia ihmisen käyttäytymiseen. Tästä yhteisestä alkuperästä nämä kaksi tieteenalaa yhtyivät ensin yhteiseen koulutukseen ja myöhemmin erosivat, kun niiden keskittymisalueet alkoivat erota. Neurologia tuli edustamaan hyökkäyksiä fyysisiin aivoihin ja niiden monimutkaisiin hermosolureitteihin ja kemiallisiin reaktioihin. Psykologia keskittyi aivojen tuotteisiin: ihmisen käyttäytymiseen ja mielen sisältäviin ajatus-, muisti- ja uskomusjärjestelmiin. Kun psykiatria tuli tunnetuksi tieteeksi, kiinnostus aivojen ja hermoston toimintaan uudistui kliinisen neuropsykiatrian avulla.
Aivot koostuvat monista pienistä hermosoluista, jotka liittyvät toisiinsa, ovat vuorovaikutuksessa ja kommunikoivat eri tavoilla. Tiedemiehet ovat yhä useammin tunnustaneet näiden monimutkaisten verkostojen roolin ihmisten käyttäytymisen luomisessa ja lujittamisessa. Monet psykologit ovat siis kääntyneet neurologian puoleen selittääkseen ihmisen mielen. Kliininen neuropsykiatria on olemassa muiden teoreettisten alojen rinnalla, kuten käyttäytyminen, psykoanalyysi ja kognitio. Nämä perinteisemmät psykologiset lähestymistavat korostavat yleensä sellaisia tekijöitä kuin aiemmat kokemukset, sosiokulttuuriset vaikutukset ja ajattelujärjestelmät.
Psykiatria on erityisesti psykologian lääketieteellinen osa, joka käsittelee mielenterveyden häiriöitä. Sellaisena neuropsykiatria etsii vastauksia psyykkisiin toimintahäiriöihin aivoista ja niiden fyysisistä komponenteista. Esimerkiksi käyttäytymisneurologia tutkii aivosairauksien tai aivovammojen vaikutusta hermoston toimintaan ja sen jälkeiseen käyttäytymiseen.
Kliininen neuropsykiatria merkitsee kliinistä osaa pelkän tutkimuksen ja tutkimuksen lisäksi. Tämän tieteenalojen yksilöt etsivät paitsi ymmärrystä mielenterveyshäiriöistä, myös käytännön ratkaisuja näiden häiriöiden diagnosointiin ja hoitoon. Aivoaaltoaktiivisuutta ja neurologisia kemiallisia reaktioita kartoittavat diagnostiset koneet on kehitetty ja käytetty suurelta osin kliiniseen neuropsykiatriaan. Tällaisia teknologisia saavutuksia ovat seuraavat: magneettikuvaus (MRI), elektroenkefalografia (EEG), tietokonetomografia (CT) ja positroniemissiotomografia (PET). Lisäksi nämä ammattilaiset opiskelevat neurokemiaa löytääkseen lääkkeitä, jotka voivat korjata kemiallisen epätasapainon.
Genetiikka on myös monien neuropsykiatristen tutkimusten keskeinen kohde. Monilla häiriöillä uskotaan olevan ainakin osittainen geneettinen alkuperä. Skitsofrenian tai narkolepsian kaltaiset häiriöt voivat johtua osittain epänormaaleista hermosoluista tai aivojen kemiallisista tasoista, jotka ovat läsnä syntymästä lähtien. Lääkkeiden tehokkuus, jotka korjaavat ongelmia, kuten epänormaaleja välittäjäaineita, tukee tätä olettamusta. Lisäksi aivotutkimukset henkilöistä, joilla on diagnosoitu mielenterveyshäiriöitä, osoittavat rutiininomaisesti aivojen epänormaalia rakennetta tai vajaatoimintaa ja yliaktiivisuutta eri aivojen alueilla.